Da den mystiske gjenstanden kjent som ‘Oumuamua passerte jorden i oktober 2017, glede astronomer seg. I tillegg til å være det første interstellare objektet som ble oppdaget i solsystemet vårt, men dens ankomst åpnet øynene for hvor ofte slike hendelser finner sted. Siden asteroider og kometer antas å være materiale til overs fra dannelsen av et planetarisk system, ga det også en mulighet til å studere ekstrasolære systemer.
Dessverre forlot ‘Oumuamua solsystemet vårt før slike studier kunne utføres. Heldigvis ga deteksjonen av kometen C / 2019 Q4 (Borisov) i sommer fornyede muligheter til å studere materiale igjen av outgassing. Ved hjelp av data samlet av William Herschel Telescope (WHT), fant et internasjonalt team av astronomer at 2I / Borisov inneholder cyanid. Men som Douglas Adams berømt ville sagt: "Ikke gå i panikk!"
Studien, som nylig dukket opp i The Astrophysical Journal Lettersble ledet av prof. Alan Fitzsimmons fra Astrofysikkforskningssenteret ved Queen's University Belfast. Han fikk selskap av medlemmer av European Southern Observatory (ESO), Institute for Astronomy, STAR Institute, ESAs NEO Coordination Center, National Institute for Astrophysics (INAF) og flere universiteter.
Som prof Fitzsimmons og hans kolleger indikerer i studien, har deteksjonen av interstellare gjenstander som ‘Oumuamua åpnet for nye muligheter for å studere ekstrasolære planetariske systemer. I hovedsak kan astronomer undersøke spektraene som slike objekter skaper når de passerer nær solen vår og frigjør materiale under utgassing.
Siden kometer og asteroider i hovedsak er materiale som er til overs fra dannelsen av et planetarisk system, vil disse studiene la forskere sette begrensninger på de fysiske og kjemiske prosessene som er involvert i dannelsen av ekstrasolære planeter. I utgangspunktet er det som å kunne studere ekstrasolære planeter uten å måtte dra dit fysisk. Som prof. Fitzsimmons fortalte Space Magazine via e-post:
”Interstellære gjenstander er prøver av materialer fra andre planetariske systemer, levert til dørstokken vår - eller i det minste til vårt eget solsystem. Den fysiske naturen gir oss ledetråder om hvordan andre planetariske systemer utvikler seg, og hvilke typer små kropper som kan eksistere der. Å måle sammensetningen deres lar oss sammenligne det vi finner med flere tiår med studier av kometer og asteroider som kretser rundt solen. ”
Av hensyn til studien brukte prof. Fitzsimmons og hans kolleger 4.2
Som prof. Fitzsimmons forklarte, gjennomførte de deretter oppfølgingsstudier ved hjelp av andre observatorier for å bekrefte funnene sine:
Fra WHT-dataene, pluss flere observasjoner ved bruk av Gemini-North-teleskopet i Hawai’i og Trappist-North-teleskopet i Marokko, målte vi de relative mengdene med støvpartikler og CN-gass som kastes ut av kometen. Vi fant ut at tall som er ganske lik solcellekometer, selv om det kan være litt mer ‘gassy’ enn gjennomsnittet. Vi brukte også disse dataene til å begrense størrelsen på kjernen, under antakelse om lignende egenskaper som kometen som tilhører solen. Disse beregningene antyder at den sentrale iskjerne kjernen er et sted mellom 1,4 k og 6,6 km i diameter. Men disse tallene kan endre seg etter hvert som flere gasser observeres i kometen. "
Men før noen tenker at dette kan utgjøre en fare for livet på jorden, må det påpekes noen få advarsler. For det første, basert på 2I / Borisovs bane, vil kometen gå utover Mars-bane. Innen 8. desember 2019 vil den ta sin nærmeste tilnærming til Solen og nå under 2 AU på avstand (eller to ganger avstanden mellom Solen og Jorden).
Dette betyr at Jorden ikke har noen sjanse til å passere gjennom kometens hale, og derfor ikke vil få noen cyanidgass inn
Mens de fleste astronomer insisterte på at det ikke var noe å bekymre seg for, var en fransk astronom (Camille Flammarion) mindre enn optimistisk. Som NY Times siterte ham for å si: "cyanogen gass ville impregnere atmosfæren og muligens snus ut alt liv på planeten." Mange mennesker tok denne advarselen på alvor og begynte å få panikk. Men gjett hva? Som så mange andre apokalyptiske spådommer, var denne spektakulært feil!
Denne gangen vil ikke Jorden engang passere gjennom kometen halen, så det er rettferdig å si at risikoen ikke eksisterer. Så… du vet, ikke få panikk. Bortsett fra at det ikke er noen fare, representerer tilstedeværelsen av denne kometen i vårt solsystem en viktig mulighet til å drive seriøs astronomisk forskning og bør anerkjennes som sådan.
Dessuten bekrefter funnet av 2I / Borisov noe astronomer har mistenkt siden ‘Oumuamua gikk gjennom vårt solsystem for to år siden. Den observerte sammensetningen er også ganske fortellende. Prof. Fitzsimmons sa:
"Oppdagelsen bekrefter spådommer om at planetariske systemer kan føre ut store antall isete planetesimaler til det interstellare rom, som kan bli aktive kometer hvis de passerer nær solen vår. Dette samsvarer med det vi tror skjedde i solsystemet vårt i løpet av tiden for dannelse og migrasjon av planeten. Det overraskende er hvordan ‘normal’ Borisov ser ut for øyeblikket. Dette kan indikere lignende kometdannelsesregioner i andre solsystemer. Men vi vil vite bedre når det er utført studier på Borisov, og flere interstellare kometer blir oppdaget. "
Kort sagt, studiet av interstellare gjenstander kan gi innsikt i naturen til andre planetariske systemer, og akkurat dette objektet indikerer at de kan være mye som vår. Hvem vet? Kanskje er dette en god indikasjon på at det også kan finnes beboelige planeter i dem. I det minste ville vi vite at alle de kjemiske og fysiske egenskapene som trengs for å danne dem, er der.
