Sombrero-galaksen har en splittet personlighet, ifølge nylige observasjoner fra NASAs Spitzer-romteleskop. Infrarød avbildning har avslørt en disig elliptisk glorie av stjerner som omslutter en dobbeltstrukturert indre disk; før dette ble Sombrero-galaksen antatt å være bare skiveformet.
Spitzers varmesøkende evner avslører både stjerner og støv i Sombrero-galaksen, også kjent som Messier 104 og NGC 4594. Stjernelyset som ble oppdaget ved 3,5 og 4,6 mikron er representert i blågrønt mens støvet avbildet på 8,0 mikron er vist i rødt.
I tillegg skjønte Spitzer at den flate disken i galaksen er sammensatt av to seksjoner - en indre disk som nesten består av stjerner uten støv, og en ytre ring som inneholder både støv og stjerner.
Galaksens doble personlighet kunne ikke sees så tydelig i tidligere synlige lysbilder.
"Sombrero er mer sammensatt enn tidligere antatt," sa Dimitri Gadotti fra European Southern Observatory i Chile og hovedforfatter av rapporten. "Den eneste måten å forstå alt vi vet om denne galaksen er å tenke på den som to galakser, den ene i den andre."
Selv om det kan se ut som Sombrero er et resultat av en kollisjon mellom to separate galakser, er det faktisk ikke antatt å være tilfelle. En slik hendelse ville ha ødelagt diskstrukturen som er sett i dag; i stedet er det antatt at Sombrero samlet mange ekstra gass for milliarder av år siden da universet var befolket med store skyer av gass og støv. Den ekstra gassen falt i bane rundt galaksen, og etter hvert snurret den inn i en flatskive og dannet nye stjerner.
Dette er en av de første galaksene som ble sett med en så dobbel struktur - selv om M104 har vært kjent om siden midten av 1700-tallet.
"Spitzer hjelper til med å avdekke hemmeligheter bak et objekt som har blitt avbildet tusenvis av ganger," sa Sean Carey fra NASAs Spitzer Science Center på CalTech. "Det spennende Spitzer kan lese den fossile referansen av hendelser som skjedde for milliarder av år siden i denne vakre og arketypiske galaksen."
Med en styrke på +8 er Sombrero-galaksen like utenfor grensen for synet med blotte øye, men kan sees med små teleskoper (4 tommer / 100 mm eller større). Det er 28 millioner lysår unna, og kan bli funnet på nattehimmelen som ligger 11,5 ° vest for Spica og 5,5 ° nordøst for Eta Corvi.
Les mer på NASAs pressemelding her.
