Å oppdage livet utenfor Jorden kan bare være vitenskapens hellige gral. Og selv om vi ennå ikke har funnet bevis for små grønne menn eller bakterier, fortsetter astronomene å lete etter unnvikende livstegn.
En ny strategi kan hjelpe astronomer bedre å målrette utenomjordisk intelligent liv. Michael Gillon, fra University of Liège i Belgia, foreslår en tilnærming som ville overvåke regionene til nærliggende stjerner for å søke etter interstellare kommunikasjonsenheter.
Den vanligste metoden i jakten på utenomjordisk intelligens (forkortet SETI) er bruken av gigantiske radiofat for å skanne stjernene, og lytte etter mulige svake signaler som kommer fra fjerne sivilisasjoner.
Mens SETI-instituttet har jobbet hardt siden 1959, hadde vi ikke noe signal om det ennå. Men det betyr ikke at vi er alene eller at vi skal slutte å se.
Selv uten et bekreftet utenomjordisk signal, vil de fleste astronomer hevde at nyere funn har sterkt forsterket hypotesen om at utenomjordisk liv bare kan være rikelig i universet. Ved hjelp av Kepler-romteleskopet har vi lært at planeter er rikelig i hele Melkeveien. Med de fleste stjerner som har minst en planet, kan det tenkes at noen få av disse planetene vil ha de rette forholdene for livet.
Så hvorfor oppdaget vi ikke utenomjordisk intelligent liv? Hvorfor har vi dette blendende Fermi-paradokset - den tilsynelatende motsetningen mellom stor sannsynlighet for utenomjordiske sivilisasjoners eksistens og mangelen på kontakt med slike sivilisasjoner?
En hypoteser for å forklare det berømte Fermi-paradokset er at selvrepliserende sonder kunne ha utforsket hele Galaxy, inkludert vårt solsystem, men vi har bare ikke oppdaget dem ennå. En selvrepliserende sonde sendes til et nærliggende planetarisk system der den ville gruve råvarer for å lage en kopi av seg selv som deretter vil ta turen mot andre systemer i nærheten og fortsette å gjenskape seg underveis.
Mens vår egen teknologiske sivilisasjon er mindre enn to hundre år gammel, har vi allerede sendt robotprober til et stort antall organer i vårt solsystem og utover. Den lengste sonden vår, Voyager 1, kom akkurat til den interstellare plassen. Men det tok det over 40 år.
"Vi er fremdeles langt fra å være i stand til å bygge et faktisk selvrepliserende interstellært romskip, men bare fordi teknologien vår ikke er moden nok, og ikke på grunn av en åpenbar fysisk begrensning," sa Dr. Gillon til Space Magazine.
Selv om vi foreløpig ikke kan sende selvrepliserende sonder til de nærmeste stjernene på rimelig tid, utelukker ingenting dette som et fremtidig fremtidig prosjekt, eller et prosjekt som allerede er fullført av utenomjordisk intelligent liv.
Denne studien foreslår videre at sonder fra nærliggende stjernesystemer kan bruke stjernene de går i bane som gravitasjonslinser for å kommunisere effektivt med hverandre.
Koordinering av sonder for å utforske Galaxy ville være veldig ineffektiv med mindre de hadde muligheten til å direkte kommunisere med hverandre. Melkeveiens enorme bredde og struktur gjør dette tilsynelatende umulig. Da et signal nådde en veldig fjern stjerne, ville den være sterkt utvannet.
Imidlertid er enhver stjerne massiv nok til å bøye og forsterke lys. Denne prosessen, gravitasjonslinsing, er ekstremt kraftig. "Det betyr at solen (og enhver annen stjerne) er en antenne som er mye kraftigere enn vi noensinne kunne bygge," sier Dr. Gillon.
Basert på denne metoden vil det være interstellare kommunikasjonsenheter langs linjen som kobler en stjerne til en annen. Vi vet nå nøyaktig hvor vi skal se, og til og med hvor vi skal sende meldinger.
Kan denne romanideen gi et nytt oppdrag for SETI?
"Et negativt resultat ville ikke fortelle oss så veldig mye," forklarer Dr. Gillon. "Men et positivt resultat ville representere en av de viktigste funnene gjennom tidene."
Oppgaven er akseptert for publisering i Acta Astronautica og er tilgjengelig for nedlasting her.
