I 2010 fullførte det japanske romfartøyet Hayabusa et spennende, selv om neglbittende oppdrag til asteroiden Itokawa, med vellykket retur av prøver til Jorden etter først å ha nådd asteroiden i 2005; oppdraget mislyktes nesten, med romfartøyet plaget av tekniske problemer. Dunken som inneholder de mikroskopiske steinprøvene gjorde en myk landing i Australia, første gang prøver fra en asteroide ble brakt tilbake til jorden for undersøkelse.
Nå har den japanske regjeringen godkjent et oppfølgingsoppdrag, Hayabusa 2. Denne gangen skal sonden bli lansert i 2014 og møte med asteroiden kjent som 1999 JU3 i midten av 2018. Prøver ville igjen bli tatt og returnert til Jorden i slutten av 2020.
1999 JU3 er omtrent 914 meter (3000 fot) i diameter, litt større enn Itokawa, og er omtrent sfærisk i form, mens Itokawa var mye mer avlang.
Som det er vanlig for ethvert romfartsorgan, jobber det japanske byrå for romfartsforskning (JAXA) med trange budsjetter og frister for å få dette til neste oppdrag. Det er en mulighet for et oppstartsvindu for sikkerhetskopiering i 2015, men hvis den fristen heller ikke blir overholdt, vil oppdraget måtte vente et tiår på å lansere.
Et av hovedproblemene med Hayabusa var svikt i prøvetakingsmekanismen under "landing" (faktisk mer en kort kontakt med overflaten med prøveutfangningsanordningen) for å hente prøvene for levering tilbake til Jorden. Bare en liten mengde materiale gjorde det til prøvekapsel, men som var heldig og til slutt gjorde oppdraget til en begrenset suksess. De mikroskopiske kornene ble bekreftet å ha først og fremst kommet fra Itokawa selv og studeres fortsatt i dag.
For å unngå en gjentagelse av feilene som Hayabusa opplevde, måtte noen grunnleggende endringer gjøres.
Dette neste romfartøyet vil bruke en oppdatert ionepropulsjonsmotor, det samme fremdriftssystemet som brukes av Hayabusa, samt forbedrede førings- og navigasjonssystemer, nye antenner og et nytt høydekontrollsystem.
For Hayabusa 2s prøveinnsamlingsaktiviteter vil en langsomt synkende slag blir brukt, detonerer ved kontakt med overflaten, i stedet for høyhastighetsprosjektilet som brukes av Hayabusa. Kanskje ikke fullt så dramatisk, men forhåpentligvis mer sannsynlig å lykkes. I likhet med forgjengeren, er hovedmålet med oppdraget å samle så mye overflatemateriale som mulig for levering hjem.
Forhåpentligvis blir ikke Hayabusa 2 hemmet av de samme problemene som Hayabusa; Hvis JAXA kan oppnå dette, vil det være spennende å få prøver tilbake fra en annen asteroide, noe som bare kan bidra til å øke vår forståelse av solsystemets historie og dannelse, og ved ekstrapolering, også andre solsystemer.
