Den japanske asteroidejegeren hadde nok en fotomulighet da den droppet en målmarkør på asteroiden Ryugu

Det japanske romfartsundersøkelsesbyrået (JAXA) har gjort noen imponerende bragder de siste årene. For omtrent ett år siden, og i sin forgjengeres fotspor, deres Hayabusa2 romfartøyer ble vellykket møtt med en nær-jorda asteroide (NEA) - 162173 Ryugu. Siden den gang har den samlet inn prøver fra overflaten i håp om å lære mer om dannelsen og utviklingen av solsystemet.

Bare noen måneder etter at romfartøyet opprettet et kunstig krater med et stridshode mot tanken, har romfartøyet nok en gang falt ned nær asteroiden for å slippe en annen målmarkør. Denne produsenten, en reflekterende sfære som inneholder navnene på mennesker som har støttet oppdraget, vil gi en visuell guide når romfartøyet prøver å samle den andre prøven av materiale fra asteroidens overflate.

Målmarkøren ble utplassert torsdag 30. mai, klokken 19.18 PDT (10:00 EDT) da romskipet befant seg mellom 10 - 40 meter fra overflaten til asteroiden. Byrået tweetet en animasjon av separasjonen og nedstigningen fra romfartøyet kort tid etter, etterfulgt av et bilde i siste øyeblikk av separasjonen nesten en uke senere - onsdag 5. juni.

Det siste bildet ble tatt da Hayabusa2 var bare 9 meter fra Ryugu og viser romfartøyets skygge på overflaten, så vel som målmarkøren. Denne vellykkede distribusjonen kommer på høyden av en forsinkelse i midten av mai, der romskipet ble tvunget til å avbryte utforkjøringsoperasjoner på grunn av en feil med romfartsens LIDAR-data.

I følge en rapport briefing innlevert av JAXA, var problemet et resultat av at romfartøyets LIDAR-instrument returnerte falske data. Da instrumentet plutselig rapporterte at romfartøyet var mye høyere enn det trengte å være - 50 meter - aborterte vitenskapsteamet nedstigningen og returnerte romfartøyet til sin hjemmeposisjon - 50 km fra asteroiden.

I følge rapporten ble denne feilen forårsaket av "støydata" som ble tatt med i justeringene, noe som førte til at LIDAR mistet kalibreringen. Når vitenskapen bemerket avviket i høyden, ble romskipet trukket bort fra overflaten for å unngå en ulykke. Selv om det ikke er klart hva “støydata” refererer til, er dette ikke første gang romskipet har måttet abortere en nedstigning på grunn av feil med LIDAR.

Enkelt sagt, LIDAR (et akronym for LIght Detection And Ranging) er avhengig av lasere for å bestemme rekkevidden til et objekt. Imidlertid har Ryugu's en veldig mørk overflate, noe som kan gjøre detektering av reflektert laserlys relativt vanskelig til tider. Uansett rapporterte JAXA at ​​“Etter denne hendelsen fant vi [en] justeringsmetode som pålitelig kunne forhindre støyblanding. Dette vil bli vedtatt fra nå av. ”

Med denne nye metoden tilgjengelig, klarte romfartøyet med suksess å senke seg til innenfor 50 m fra asteroiden den 30. mai og distribuere sin andre markør. Alt som gjenstår nå er for kontrollkontrollene å bestemme om de vil samle inn prøver fra dette nettstedet (betegnet SO1), som ligger i nærheten av det kunstige krateret de opprettet.

Tidligere var misjonskontrollører ikke sikre på om SO1 var et sikkert nok sted å lande romfartøyet. Mens tilstøtende krateret ble opprettet med det uttrykkelige formålet å sparke opp materiale fra interiøret som ville være upåvirket av milliarder av år med eksponering for vakuum fra rom eller solstråling, var ikke kontrollkontrollene sikre på om terrenget var klart nok for en trygg touchdown.

Under forrige nedstigning og abortert touchdown ble det imidlertid oppnådd nærbilder fra rundt krateret som avslørte at det faktisk kunne være trygt å lande der. Avgjørelsen om å prøve en samling og prøveeksemplar forventes kunngjort i midten av juni, og selve nedturen finner sted i slutten av juni eller begynnelsen av juli.