Tilbake i september i fjor rapporterte UT om en av våre utrulige lesere som var i ferd med å begi seg ut på en mest ambisiøs reise for å promotere det internasjonale året for astronomi i “Canoe Africa”. For de av dere som følger BBC SW Spotlight eller Radio Cornwall, vet du kanskje allerede om Brian Sheens afrikanske astronomiutdanningseventyr - men han har benyttet denne spesielle anledningen til å dele historien sin med Space Magazine. Ta tak i en padle og la oss ri ...
”Ekspedisjonen til elven Niger var en del av Roseland Observatory sitt bidrag til IYA. Planen var å kano elven og ta historien om astronomi til noen av de fjerneste landene i Afrika med meg. Vi fløy inn i Sierra Leone (10 grader nord og 10 grader vest) i begynnelsen av november så snart som mulig. Vi trakk pusten da vi så på nattehimmelen. Vi visste selvfølgelig at mangelen på lysforurensning ville gi oss en flott utsikt nektet oss i Europa og også store deler av Amerika. Også mange av stjernene som kjenner oss i nord, ville være under horisonten - Polaris gikk tapt i murken og Ursa Major usynlig. Imidlertid var kompensasjonen mange flere konstellasjoner i sør som aldri ble sett hjemme i Cornwall, Storbritannia.
Foredragsmuligheter ved de lokale høgskolene og universitetene ble organisert av vertene våre Scouts of Sierra Leone. Vi var i stand til å bruke solcelleomfanget PST til god effekt, og meteorittprøvene - takk Tammy - ble studert med entusiasme. Under kveldsmøtene var Sky Scout ekstremt nyttig å gi de som hadde sett opp og lurte på svaret på minst noen av spørsmålene deres. Bort fra settet ble jeg spurt om noen veldig søkende spørsmål - mange filosofiske. Et av sentrene vi jobbet med var å utvikle en UV-vannbehandling som faktisk var gratis å bruke. Vel eller elvevann ble plassert i plastflasker med brus (merket fjernet) og deretter lagt ned i solen og la UV-utslippene gjøre resten. Arrangørene vi interesserte oss for å høre at minimum solenergi-UV-nivåer på solflekker var omtrent 50% av noen få år før.
Etter vår shakedown-periode krysset vi grensen til Guinea og videre til neset ved Faranah. Vi ble arrangert av de lokale speiderne, som hadde sørget for at en båtbygger kunne bygge en planke-kano (en moderne versjon av dugout) etter vår spesifikasjon. Dette er en type kano som brukes over hele Guinea av lokale fiskere. Kanoen ble bygget på bare fire dager, og vi var innom den fjerneste delen av reisen, en nesten ubebodd region som ville ta 10 dager å padle uten mulighet til å kjøpe mat eller andre forsyninger. Noen campingplasser ute kunne vi se meteorer rimelig ofte - for mange til å være sporadiske og feil tid til en stor dusj. Når jeg ser på David Levys bok “Guide to Observing Meteor Showers” virker det sannsynlig at jeg så den mindre dusjen - Nu Orionids nådde sin topp 28. november.
Den største trusselen, bortsett fra myggen, kom fra det store udyret i jungelen flodhesten. Vi så en i elven og tippet forbi ham og slo leir noen kilometer nedover strømmen. Det var et av de stedene hvor det var mulig å sove uten myggnett eller telt. Ser vi sørover kunne vi se Orion stige på ryggen stå opp og legge seg i vest. Da det var mørkt, tok jeg turen til å telle stjernene på torget til Orion, og jeg nådde 30 unntatt beltet og sverdet. Dette gir synlige stjerner ned til styrke 6. Slår telle sauer! Så hørte vi den umiskjennelige lyden av en flodhest som gnistret i elven bare 20 meter unna! Vi var muligens camping på hans komme ut! Et par stokker på bålet holdt ham i sjakk, og etter hvert rykket han opp igjen.
Om morgenen la vi avgårde igjen og elven var ganske enkel å padle til kanoen stoppet brått. Geoff i akterenden av farkosten fløy opp i luften Mike ved baugen ropte flodhest og vi alle havnet i elven. En 3 tonn Bull Hippo hadde truffet oss som en ubåt som ble lansert rakett. Da vi alle er badevakter, svømte vi kanoen til side og tømte oss ut. Det var for hardt skadet til å fortsette, så vi ble tvunget til å gå ut av jungelen gjennom barberhøvd elefantgras som anses ugjennomtrengelig av mange. Etter fem dager nådde vi en liten landsby og sikkerhet. På mange ganger følte jeg at vi ble fanget i et "ripping garn for gutter" fra 1800-tallet. Jungelen var veldig ujevn med dype avløpskanaler gjemt av gresset. Vi falt alle mer enn en gang, men vi åpnet aldri en Band Aid i hele tiden vi var i Vest-Afrika.
Vi savnet faktisk en hendelse jeg hadde gledet meg til, okkultasjonen av Venus ved månen, men vi følte at det var enda viktigere å redde livene våre! Imens tilbake på observatoriet tok Paul Hughes et utmerket sett med bilder. Amerikanerne må vente til 22. april på deres mulighet til å være vitne til dette for seg selv. (Mens jeg tittet på Elephant Grass fant jeg ut at det kunne brukes som et biodrivstoff, så kanskje det tross alt har bruk av det.) Bevegelsene til Jupiter, Venus og Månen ga godt undervisningsmateriell. Etter hvert som dagene gikk, flyttet Jupiter seg lenger og lenger mot vest på et gitt tidspunkt. Den beveget seg også fra vest til øst mot bakgrunnsstjernene. Venus derimot klatret på nattehimmelen. Etter hvert ble det overtatt av Månen, okkultasjonen, og beviste at Månen også beveger seg fra vest til øst, men i en raskere takt enn planetene. Den kanskje mest spektakulære utsikten var av Orion-komplekset som inneholder Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus og Achernar. De fleste vi kan se fra Storbritannia, men i Afrika var disse stjernene mye høyere og fremstår mye lysere i mørke himmel.
Selv om den europeiske befolkningen i Sierra Leone og Guinea er liten, fikk vi en enorm velkomst fra lokalbefolkningen og speidere overalt hvor vi gikk. Det er en ekte sult etter kunnskap, for øyeblikket de "ser opp perfekt stillhet mot stjernene" for å sitere Walt Whitman og undre seg. Astronomer med god kunnskap om Afrika kunne finne en åpen mulighet. I fremtiden har vi et løfte gitt til Bamako University i Mali om å møtes, og elven mellom der og Timbuktu renner gjennom det veldig interessante innlandsdeltaet, og Dogon-folket hevder spesiell innsikt i astronomi. Ville jeg gå tilbake til hendelsesstedet? En filmet rekonstruksjon ville være bra - noen tilbud? For mer informasjon og bilder, sjekk Roseland Observatory og følg lenkene. " - Rapportering for Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian er hjemme trygt igjen i Cornwall, kanskje ikke verre for slitasje, men definitivt mer full av IYA 2009-eventyr og ånd enn de fleste av oss noen gang vil håpe å oppnå i år. (For en sjarmerende innsikt i flodhesteventyret deres, husk å høre på BBC Audio Interview). Teamet håper å besøke området igjen neste år, og vi ønsker dem lykke til. Foreløpig hatter til Brian Sheen og hans utmerkede astronomiske oppsøkende arbeid!
