Denne siste uken (torsdag 30. mars) gjennomførte to besetningsmedlemmer i Expedition 50 en viktig romvandring på utsiden av den internasjonale romstasjonen. I løpet av de syv timene de utførte denne ekstravehikulære aktiviteten (EVA), koblet astronautene kabler og elektriske tilkoblinger på en ny Pressurized Mating Adapter (PMA-3) på nytt og installerte fire nye termiske beskyttelsesskjold på stillhetsmodulen.
Disse skjoldene ble pålagt å dekke porten som ble stående utsatt da (tidligere i uken) PMA-3 ble fjernet og installert robotisk på Harmony-modulen. I løpet av EVA ble de to astronautene - Commander Shane Kimbrough og Flight Engineer Peggy Whitson - tvunget til å utføre en improvisert oppdateringsjobb da et av skjoldet uventet løsnet.
Mens ting som flyr ut i verdensrommet ikke er helt uvanlig, var det ved denne anledningen bekymringer gitt objektets størrelse og vekt. Dette skjoldet måler omtrent 1,5 meter med 0,6 meter (5 fot med 2 fot) og er 5 centimeter tykt. Den veier også litt over 8 kg (18 lbs), noe som vil gjøre det til en alvorlig påvirkningsfare gitt den relative hastigheten til orbital rusk (28.000 km / t).
Etter å ha løsnet, fløt det sammenbundne skjoldet raskt bort og ble synlig i det fjerne som en hvit prikk. Som svar begynte et team fra Mission Control Center ved NASAs Johnson Space Center å overvåke skjoldet mens det drev. Samtidig begynte de å jobbe med en beredskapsplan for å erstatte skjermingen, og rådet astronautene om å fullføre dekking av havnen med PMA-3-dekselet Whitson fjernet tidligere samme dag.
Planen fungerte, og dekslet ble vellykket installert, noe som ga termisk, mikrometeoroid og orbital ruskbeskyttelse for havnen. Kimbrough og Whitson avsluttet EVA klokken 13.33 EDT, etter å ha installert de resterende skjoldene på bakkemekanismens port. Noen timer etter at det løsnet, bestemte Mission Control også at skjoldet ikke utgjorde noen risiko for ISS og til slutt vil brenne opp i jordens atmosfære.
Før de avsluttet sin romvandring, installerte Kimbrough og Whitson også det som har fått tilnavnet et "cummerbund" rundt basen på PMA-3-adapteren. Dette tøyskjoldet - som også gir mikrometeorittbeskyttelse - er såkalt fordi det passer rundt adapteren på en måte som ligner på hvordan en tuxedos kummerbund passer rundt en persons midje.
Et annet høydepunkt på denne romvandringen var det faktum at Peggy Whitson satte to nye rekorder med denne siste EVA. I tillegg til å sette rekorden for de fleste romvandringene av en kvinnelig astronaut (åtte), satte hun også rekorden for mest akkumulert tidsbruksområde - litt over 53 timer - av en kvinnelig astronaut. Den 57 år gamle astronauten rangerer nå femte på listen over romvandring gjennom tidene av enhver astronaut.
På toppen av alt det, er Expedition 50 Whitsons tredje oppdrag til ISS, og hun har tilbragt hele 500 dager i verdensrommet - også en rekord for enhver kvinnelig astronaut. Hun ankom ombord ISS ombord på Soyuz MS-03 - sammen med ESA-flytekniker Thomas Pesquet og Roscosmos flytekniker Oleg Novitskiy - og skal etter planen returnere til Jorden i juni (selv om hun kan være der til september).
Den øverste plassen for mest akkumulert tid innen romvandring er for tiden inneholdt av den russiske kosmonauten Anatoly Solovyev, som har deltatt i 16 romvandringer for til sammen 82 timer brukt i EVA. Og totalt har romvandrere nå brukt totalt 1.243 timer og 42 minutter på å utføre 199 romvandringer til støtte for montering og vedlikehold av ISS.
Når det gjelder å være astronaut, er et av de viktigste kravene fleksibilitet - evnen til å tilpasse seg uventede situasjoner og komme med løsninger mens du er på farten. Crew 50 og Mission Control demonstrerte absolutt at denne uken opprettholdt en tradisjon som brakte Apollo 13-astronautene trygt tilbake til Jorden og har holdt ISS i gang i nesten to tiår.
