NASAs Cassini-oppdrag har oppdaget flytende hydrokarboner på Saturns måne Titan, i en stor, glassaktig innsjø nær månens sørpol. Men etter mer enn 40 nære flybys av Titan av Cassini, viste data at det ikke eksisterer noen verdenshav. Imidlertid er hundrevis av mørke, innsjølignende funksjoner til stede. Til nå var det ikke kjent om disse funksjonene var flytende eller ganske enkelt mørkt, solid materiale. Ved å bruke Cassinis Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS), som identifiserer den kjemiske sammensetningen av gjenstander etter måten materie reflekterer lys, ble det oppdaget en flytende etan-innsjø som var 235 kilometer lang. Dette gjør Titan til det eneste kroppen i solsystemet vårt utenfor Jorden som er kjent for å ha væske på overflaten.
"Dette er den første observasjonen som virkelig slår fast at Titan har en overflatevatn fylt med væske," sa Bob Brown fra University of Arizona, Tucson, leder for VIMS-instrumentet.
Forskere hadde trukket gjennom tidligere observasjoner at det sannsynligvis var væske på Titan, men dette er det første uomtvistelige beviset. (Emily Lakdawalla i Planetary Society forklarer dette utmerket.)
"Påvisning av flytende etan bekrefter en langvarig ide om at innsjøer og hav fylt med metan og etan eksisterer på Titan," sier Larry Soderblom, en tverrfaglig vitenskapsmann fra Cassini ved U.S. Geological Survey. "Det faktum at vi kunne oppdage etanens spektrale signaturer av innsjøen, selv når det var så svakt opplyst, og ved en skrått utsikt gjennom Titans atmosfære, hever forventningene til spennende fremtidige innsjøfunn av vårt instrument."
Titans atmosfære av dis, nitrogen og metan gjør det vanskelig å studere månens overflate. Den flytende etan ble identifisert ved bruk av en teknikk som fjernet interferensen fra de atmosfæriske hydrokarboner.
VIMS-instrumentet observerte en innsjø, kalt Ontario Lacus, i Titans sørpolregion under en nær flyplass i Cassini i desember 2007. Innsjøen er omtrent 20 000 kvadrat miles (7 800 kvadrat miles) i området, litt større enn Nord-Amerikas Ontario Lake .
Etanet er i en flytende løsning med metan, andre hydrokarboner og nitrogen. Ved Titans overflatetemperaturer, omtrent 300 grader Fahrenheit under null, kan disse stoffene eksistere som både væske og gass. Titan viser overveldende bevis på fordampning, regn og væskeskårne kanaler som tapper ned i det som i dette tilfellet er en flytende hydrokarbonsjø.
Jorden har en hydrologisk syklus basert på vann og Titan har en syklus basert på metan. Forskere utelukket tilstedeværelsen av vannis, ammoniakk, ammoniakkhydrat og karbondioksid i Ontario Lacus. Observasjonene antyder også at innsjøen fordamper. Den er omringet av en mørk strand, der den svarte innsjøen smelter sammen med den lyse strandlinjen. Cassini observerte også at en hylle og en strand ble utsatt når innsjøen fordamper.
"I løpet av de neste årene vil det store utvalget av innsjøer og hav på Titans nordpol kartlagt med Cassinis radarinstrument dukke opp fra polart mørke i sollys, og gi det infrarøde instrumentet rike muligheter til å se på sesongmessige endringer av Titans innsjøer," sa Soderblom.
Mer informasjon er tilgjengelig på NASAs Cassini-side, JPLs Cassini-side og Univeristy of Arizonaas VIMS-nettsted.
