Kunstnerens konsept av Mars Reconnaissance Orbiter nærmer seg Mars. Bildekreditt: NASA / JPL Trykk for større bilde
Når det nærmer seg Mars 10. mars, vil et romfartøy fra NASA designet for å undersøke den røde planeten i enestående detalj fra lav bane, peke sine viktigste skyver fremover, og deretter skyte dem opp for å bremse seg nok til at Mars tyngdekraft kan gripe den i bane.
Jordkontrollører for Mars Reconnaissance Orbiter forventer et signal like etter klokken 1:24 p.m. Stillehavstid (16:24 østlig tid) som denne oppgavekritiske motorforbrenningen har begynt. Forbrenningen vil imidlertid ende i løpet av en spent halvtime med romskipet bak Mars og utenfor radiokontakt.
"Dette oppdraget vil utvide vår vitenskapelige forståelse av Mars kraftig, bane vei for våre neste robotoppdrag senere i dette tiåret, og hjelpe oss med å forberede oss på å sende mennesker til Mars," sa Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program. "Ikke bare vil landings- og forskningsområdene til Mars Science Laboratory bestemmes av Mars Reconnaissance Orbiter, men de første støvlene på Mars vil sannsynligvis bli støvete på et av de mange potensielle landingsstedene denne orbiteren vil inspisere over hele planeten."
Orbiteren har seks instrumenter for å studere hvert nivå på Mars fra underjordiske lag til toppen av atmosfæren. Blant dem vil det kraftigste teleskopkameraet som noensinne er sendt til en fremmed planet avsløre bergarter på størrelse med et lite skrivebord. En avansert mineralmapper vil være i stand til å identifisere vannrelaterte avsetninger i områder som er så små som en baseballfelt. Radar vil søke etter nedgravd is og vann. Et værkamera vil overvåke hele planeten daglig. En infrarød lydolje vil overvåke atmosfæriske temperaturer og bevegelsen av vanndamp.
Instrumentene vil produsere torrents med data. Orbiteren kan helle data til jorden med omtrent 10 ganger hastigheten for et hvilket som helst tidligere Mars-oppdrag, ved hjelp av en antenne med en diameter på 3 meter (10 fot) og en sender drevet av 9,5 kvadratmeter solceller. "Dette romfartøyet vil returnere mer data enn alle tidligere Mars-oppdrag tilsammen," sa Jim Graf, prosjektleder for Mars Reconnaissance Orbiter ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Forskere vil analysere informasjonen for å få en bedre forståelse av endringer i Mars 'atmosfære og prosessene som har dannet og modifisert planetens overflate. "Vi er spesielt interessert i vann, enten det er is, væske eller damp," sa JPLs Dr. Richard Zurek, prosjektforsker for banen. "Å lære mer om hvor vannet er i dag og hvor det var i fortiden vil også lede fremtidige studier om hvorvidt Mars noen gang har støttet livet."
En annen stor jobb for Mars Reconnaissance Orbiter, i tillegg til sin egen undersøkelse av Mars, er å formidle informasjon fra oppdrag som arbeider på overflaten av planeten. I løpet av det planlagte femårige hovedoppdraget vil det støtte Phoenix Mars Scout, som bygges for å lande på isete jordsmonn nær den nordlige polka iskappen i 2008, og Mars Science Laboratory, en avansert rover under utvikling for lansering i 2009 .
Før Mars Reconnaissance Orbiter kan begynne sine hovedoppgaver, vil den imidlertid bruke et halvt år på å justere bane med en eventyrlig prosess som kalles aerobraking. Den første fangsten av Mars 'tyngdekraft 10. mars vil plassere romfartøyet i en veldig langstrakt, 35-timers bane. Den planlagte bane for vitenskapsobservasjoner er en lavhøyde, nesten sirkulær, to timers løkke. Å gå direkte inn i en slik bane når du ankom Mars ville ha krevd å ha med mye mer drivstoff til hovedstrusterne, kreve et større og dyrere utskytningsbil og la mindre nyttelast for vitenskapelige instrumenter. Aerobraking vil bruke hundrevis av nøye beregnet fall i den øvre atmosfæren - dypt nok til å bremse romfartøyet ved atmosfærisk drag, men ikke dypt nok til å overopphete orbiteren.
"Aerobraking er som en høytråd i friluft," sa Graf. "Mars 'atmosfære kan svelle raskt, så vi må overvåke den nøye for å holde orbiteren i en høyde som er effektiv, men trygg." Nåværende omløpere på Mars vil gi en daglig se på den lavere atmosfæren, et viktig eksempel på samarbeidsaktivitetene mellom oppdragene på Mars.
Ytterligere informasjon om Mars Reconnaissance Orbiter er tilgjengelig online på:
Oppdraget ledes av JPL, en avdeling fra California Institute of Technology, Pasadena, for NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, er hovedentreprenør for prosjektet og bygde romfartøyet.
Originalkilde: NASA News Release
