Månen er et veldig støvete museum der utstillingene ikke endret seg mye de siste fire milliarder årene. Eller så tenkte vi. NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) har gitt forskere sterke bevis for at månens vulkanaktivitet ble redusert gradvis i stedet for å stoppe brått for en milliard år siden.
Noen vulkanavsetninger er anslått til å være 100 millioner år gamle, noe som betyr at månen sprutet lava da dinosaurer fra krittiden var opptatt med å snakke om gigantiske øyenstikkere. Det er til og med antydninger til 50 millioner år gammel vulkanisme, praktisk talt i går etter månens standarder.
Avsetningene er spredt over Månens mørke vulkanske sletter (månens "hav") og er preget av en blanding av glatte, avrundede, grunne hauger ved siden av lapper med ulendt, blokkerende terreng. På grunn av denne kombinasjonen av teksturer, omtaler forskerne disse uvanlige områdene som "uregelmessige merrepletter."
Mål mindre enn en tredjedel mil (1/2 km) over, nesten alle er for små til å se fra Jorden med unntak av Ina Caldera, en 2-kilometer lang D-formet lapp der klatter av eldre, krateråpne måneskorpe (mørkere klatter) stiger rundt 250 fot over den yngre, rubbly overflaten som smeltet ost på pizza.
Ina ble antatt å være en enestående inntil forskere fra Arizona State University i Tempe og Westfälische Wilhelms-Universität Münster i Tyskland oppdaget 70 flere lapper i nærbilder som ble tatt av LRO. Det store antallet og det faktum at lappene er spredt over hele månens nærhet, betyr at vulkansk aktivitet ikke bare var nylig, men utbredt.
Astronomer estimerer aldre for funksjoner på månen ved å telle kraterantall og -størrelser (jo færre sett, jo yngre overflate) og bratthet i bakkene som løper fra toppen av de jevnere kuplene til det røffe terrenget nedenfor (den brattere, den yngre) .
"Basert på en teknikk som knytter slike kratermålinger til alderen til Apollo- og Luna-prøver, er det antatt at tre av de uregelmessige hoppeflekkene er mindre enn 100 millioner år gamle, og kanskje mindre enn 50 millioner år gamle for Ina, " ifølge NASAs pressemelding.
De unge merreteppene står i sterk kontrast til det eldgamle vulkanske terrenget som omgir dem fra 3,5 til 1 milliard år siden.
For at lava skal strømme trenger du en varm mantel, det dype sjiktet av stein under jordskorpen som strekker seg til Månens metallkjerne. Og en varm mantel betyr en kjerne som fremdeles svekker ut mye varme.
Forskere trodde månen hadde avkjølt seg for en milliard år eller mer siden, noe som gjorde nylige strømmer alt annet enn umulige. Tilsynelatende forble månens indre rørt varmt lenger enn noen hadde antatt.
"Eksistensen og alderen til de uregelmessige merrelappene forteller oss at månemantelen måtte forbli varm nok til å gi magma for småvolumutbruddene som skapte disse uvanlige, unge funksjonene," sier Sarah Braden, nylig utdannet Arizona State University og hovedforfatter av studien.
En måte å holde månen varm på er gjennom tidevannsinteraksjon med jorden. EN nylig studie påpeker at stammer forårsaket av jordas gravitasjons slepebåt på månen (nær side vs. farside) varmer opp sitt indre. Kan dette være kilden til de relativt nylige lavastrømmene?
Så pendelen svinger. Før 1950 trodde man at månekrater og landformer alle ble produsert av vulkansk aktivitet. Men størrelsen og den globale fordelingen av kratere - og vulkanene som kreves for å produsere dem - ville være umulig på en liten kropp som Månen. På 1950-tallet og fremover kom astronomer til å innse gjennom studiet av atombomben-tester og høye hastighetspåvirkningseksperimenter at eksplosive påvirkninger fra store og små asteroider var ansvarlige for Månens kratere.
Denne siste avsløringen gir oss et mer nyansert syn på hvordan vulkanisme kan fortsette å spille en rolle i dannelsen av månefunksjoner.
