Det er et tilfelle av feil identitet: en nærjordisk asteroide med en særegen bane viser seg ikke å være en asteroide i det hele tatt, men en komet ... og ikke noen soltørket utbrent brikett heller enn en faktisk aktiv komet som inneholder stein og støv samt CO2 og vannis. Oppdagelsen innser ikke bare den sanne naturen til en bestemt NEO, men kan også kaste nytt lys på opprinnelsen til vann her på jorden.
Det 19 km brede objektet, som er utpekt 3552 Don Quixote, er det tredje største jordobjektet - for det meste steinete asteroider som går i bane rundt solen i nærheten av Jorden.
I følge IAU er en asteroide myntet som en nær-jord-gjenstand (NEO) når dens bane fører den innen 1,3 AU fra solen og innen 0,3 AU fra jordens bane.
Rundt 5 prosent av asteroider nær jorda antas å være døde kometer. I dag har et internasjonalt team inkludert Joshua Emery, adjunkt i jord- og planetarvitenskap ved University of Tennessee, kunngjort at Don Quixote ikke er det.
"Don Quixote har alltid blitt anerkjent som en oddball," sa Emery. ”Bane sin bringer den nær Jorden, men tar den også utover forbi Jupiter. En slik enorm bane ligner en komet, ikke en asteroide, som pleier å være mer sirkulær - så folk trodde det var en som hadde kastet alle isavsetningene. "
Les mer: 3552 Don Quixote ... Forlater solsystemet vårt?
Ved hjelp av NASA / JPL Spitzer-romteleskopet, undersøkte teamet - ledet av Michael Mommert fra Nord-Arizona universitet - bilder av Don Quixote fra 2009 da det var ved perihelion og fant at det hadde koma og svak hale.
Emery undersøkte også bilder fra 2004, da Quixote var lengst unna Solen, og slo fast at overflaten er sammensatt av silikatstøv, som ligner kometstøv. Han slo også fast at Don Quixote ikke hadde koma eller hale i denne avstanden, noe som er vanlig for kometer fordi de trenger solstrålingen for å danne koma og solens ladede partikler for å danne halen.
Forskerne bekreftet også Don Quixotes størrelse og den lave, kometlignende refleksjonsevnen på overflaten.
"Kraften fra Spitzer-teleskopet tillot oss å få øye på koma og hale, noe som ikke var mulig å bruke optiske teleskoper på bakken," sa Emery. "Vi tror nå at denne kroppen inneholder mye is, inkludert karbondioksid og / eller karbonmonoksid, i stedet for bare å være steinete."
Denne oppdagelsen innebærer at karbondioksid og vannis kan være til stede i andre asteroider nær jorda og kan også ha konsekvenser for opprinnelsen til vann på jorden, fordi kometer antas å være kilden til minst noe av det.
Mengden vann på Don Quixote anslås å være rundt 100 milliarder tonn - omtrent samme mengde i Lake Tahoe.
Våre observasjoner viser tydelig tilstedeværelsen av koma og en hale som vi identifiserer som molekylære linjeavgivelser fra CO2 og termisk utslipp fra støv. Vår oppdagelse indikerer at flere NEO-er kan huse flyktige stoffer enn tidligere forventet. ”
- Mommert et al., “Cometary Activity in Near – Earth Asteroid (3552) Don Quixote”
Funnene ble presentert 10. september på European Planetary Science Congress 2013 i London.
Kilde: University of Tennessee pressemelding
__________________
3552 Quixote er ikke den eneste asteroiden som er funnet å vise til kometlignende oppførsel heller - sjekk Elizabeth Howells nylige artikkel, "Asteroid vs. Comet: What the Heck is 3200 Phaethon?" for en titt på en annen NEA med komitære ambisjoner.
