På slutten av den ordspråklige dagen produserer rombaserte oppdrag som Spitzer millioner av observasjoner av astronomiske objekter, fenomener og hendelser. Og disse terabytene med data brukes til å teste hypoteser innen astrofysikk som fører til en dypere forståelse av universet og hjemmet vårt i det, og kanskje et gjennombrudd hvis implementering her til lands fører til en stor, historisk forbedring av menneskets velferd og planetens økosystemhelse.
Men slike oppdrag etterlater også mer umiddelbare arv, når det gjelder gleden de bringer millioner av mennesker, via skjønnheten i bildene sine (for ikke å nevne plakater, bakgrunnsbilder og skjermsparere, og til og med inspirasjon til avatarer).
Noen nyere resultater fra et av Spitzers programmer - SAGE-SMC - er ikke noe unntak.
Bildet viser hoveddelen av Small Magellanic Cloud (SMC), som består av "stangen" til venstre og en "vinge" som strekker seg til høyre. Baren inneholder både gamle stjerner (i blått) og unge stjerner som lyser opp fødselsstøvet (grønt / rødt). Vingen inneholder hovedsakelig unge stjerner. I tillegg inneholder bildet en galaktisk kuleklynge nede til venstre (blå klynge av stjerner) og utslipp fra støv i vår egen galakse (grønt i øvre høyre og nedre høyre hjørne).
Dataene i dette bildet blir brukt av astronomer for å studere livssyklusen til støv i hele galaksen: fra formasjonen i stjerners atmosfære, til reservoaret som inneholder dagens interstellare medium, og støvet som forbrukes i dannelse av nye stjerner. Støvet som dannes i gamle, utviklede stjerner (blå stjerner med rødt skjær) måles ved bruk av midtinfrarøde bølgelengder. Det nåværende interstellarstøvet veies ved å måle intensiteten og fargen på utslippet ved lengre infrarøde bølgelengder. Hastigheten som råstoffet konsumeres bestemmes ved å studere ioniserte gassregioner og de yngre stjernene (gule / røde utvidede regioner). SMC er en av svært få galakser der denne typen studier er mulig, og forskningen kunne ikke gjøres uten Spitzer.
Dette bildet ble tatt av Spitzers infrarøde array-kamera og multiband-bildefotometer (blått er 3,6-mikron lys; grønt er 8,0 mikron; og rødt er en kombinasjon av 24-, 70- og 160-mikron lys). Den blå fargen sporer hovedsakelig gamle stjerner. Den grønne fargen sporer utslipp fra organiske støvkorn (hovedsakelig polysykliske aromatiske hydrokarboner). De røde sporene slipper ut fra større, kjøligere støvkorn.
Bildet ble tatt som en del av Spitzer Legacy-programmet kjent som SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution in the Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
Small Magellanic Cloud (SMC), og dens større søstergalakse, the Big Magellanic Cloud (LMC), er oppkalt etter den sjøfarende oppdagelsesreisende Ferdinand Magellan, som dokumenterte dem mens han sirklet rundt kloden for nesten 500 år siden. Fra jordas sørlige halvkule kan de vises som sprø skyer. SMC er den videre av paret, 200.000 lysår unna.
Nyere forskning har vist at galaksene kanskje ikke, som tidligere antatt, går i bane rundt galaksen vår, Melkeveien. I stedet antas de å bare seile forbi, som er bestemt til å gå sin egen vei. Astronomer sier at de to galaksene, som begge er mindre utviklet enn en galakse som vår, ble utløst for å skape utbrudd av nye stjerner ved gravitasjonsinteraksjoner med Melkeveien og med hverandre. Faktisk kan LMC til slutt konsumere sin mindre følgesvenn.
Karl Gordon, hovedetterforsker for de siste Spitzer-observasjonene ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, og teamet hans er interessert i SMC ikke bare fordi det er så nært og kompakt, men også fordi det er veldig likt unge galakser tenkte å befolke universet for milliarder av år siden. SMC har bare en femtedel av mengden tyngre elementer, som karbon, som finnes i Melkeveien, noe som betyr at stjernene ikke har vært lenge nok til å pumpe store mengder av disse elementene tilbake i miljøet. Slike elementer var nødvendige for at liv skulle dannes i solsystemet vårt.
Studier av SMC tilbyr derfor et glimt av de forskjellige miljøtypene stjerner dannes i.
"Det er ganske skattkammer," sa Gordon, "fordi denne galaksen er så nær og relativt stor, kan vi studere alle de forskjellige stadiene og fasettene til hvordan stjerner dannes i ett miljø." Han fortsatte: "Med Spitzer, kartlegger vi hvordan vi best kan beregne antall nye stjerner som dannes akkurat nå. Observasjoner i det infrarøde gir oss utsikt til stjerners fødested, og avduker de støvbelagte stedene der stjernene nettopp har dannet seg. ”
Dette bildet viser hoveddelen av SMC, som består av "stangen" og "vingen" til venstre og "halen" som strekker seg til høyre. Halen inneholder bare gass, støv og nydannede stjerner. Spitzer-data har bekreftet at haleregionen nylig ble revet av hovedkroppen til galaksen. To av haleklyngene, som fremdeles er innebygd i fødselsskyene, kan sees på som røde prikker.
Kilde: Spitzer
