SpaceXs Falcon Heavy-rakett ble skutt i går (6. februar) i sin historiske jomfrutur fra den samme lanseringsplaten som brakte Apollo-oppdragene til månen. Foruten å bryte rekorder som den kraftigste raketten og spytte ut en "midnatts kirsebær" Tesla Roadster for et langt og muligens voldelig liv i det dype rom, er oppskytningen en viktig springbrett i selskapets søken etter å bringe kolonister til Mars.
Selv om SpaceX-gründer Elon Musk kunngjorde i går at raketten ikke lenger er i selskapets planlegging for bruk med besatte oppdrag, kan den gjenbrukbare Falcon Heavy fremdeles bringe last i vanlige turer til Red Planet.
Musk har vært tilhenger av å dra til Mars i lang tid, gjennom mange endringer av NASA-politikken. Under Obama-administrasjonen prioriterte NASA for det meste Mars som en viktig fremtidig destinasjon. (NASA vurderte kort å sende et robot romfartøy for å samle prøver fra en asteroide nær jorda, men konseptet ble til slutt droppet.)
Nå sier imidlertid Trump-administrasjonen at månen er den neste destinasjonen for NASA-astronauter, melder Live Science søsterside Space.com. Mars vil komme en gang etter det, sa administrasjonen.
Musk hadde andre, forskjellige ideer: Han skrev i juni 2017 i tidsskriftet New Space, og sa at det å reise til Mars er den eneste måten å bygge en bærekraftig multiplanettart.
"Jeg har ingenting imot å gå til månen, men jeg tror det er utfordrende å bli multiplanetær på månen fordi den er mye mindre enn en planet," skrev Musk. "Den har ingen atmosfære. Den er ikke så ressursrik som Mars ... generelt er Mars langt bedre egnet til slutt til å skalere opp til å være en selvopprettholdende sivilisasjon."
Musks planer - som han diskuterer i New Space-artikkelen og delvis på en konferanse i 2016 - skisserer et system for å bringe en million mennesker til Mars. Naturligvis vil SpaceX-teknologi være nøkkelen i den bestrebelsen, har han sagt.
SpaceX har en haug med prosjekter på farten foruten Falcon Heavy. I dag flyr det jevnlig et last romskip kalt Dragon til den internasjonale romstasjonen, og lanserer det der ved hjelp av en mer lett SpaceX-rakett kalt Falcon 9. SpaceX bygger også en menneskelig vurdert versjon av Dragon romfartøyet som forventes å starte testfly senere i år. Fra og med 2019 eller 2020, vil den jevnlig ferge astronauter til ISS.
Disse rakettene og romfartøyene er alle deler av Mars-planen. Tanken er at en fremtidig såkalt Interplanetary Transport System-rakett ville bringe 100 til 200 mennesker til Mars om gangen. Denne raketten ville være en kraftigere versjon av SpaceXs Falcon 9, og stod 120 meter høy. Det ville gjøre den til den største raketten som noen gang er bygget, enda større enn NASAs Saturn V-rakett som brakte mennesker til månen.
Det fremtidige romfartøyet i seg selv vil være utrolig stort, 50 meter langt og 17 meter bredt. I motsetning til astronauter på ISS i dag, ville folket på vei til Mars ha mye mer av hjemmets bekvemmeligheter, lovet Musk i 2016 - en restaurant, forelesningssaler og til og med kinoer.
Den kraftige ITS ville fly til Mars om så lite som 80 dager i starten, og Musk sa i 2016 at han tror han kan kutte dette til 30 dager etter hvert som systemet forbedres. Over tid vil ITS også forlate Jorden i flåter på 1000 eller flere raketter hver 26. måned, når posisjonene til Jorden og Mars er mest gunstige for romfartøy å komme dit raskt. Falcon Heavy ville også delta og lansere last mot den røde planeten hver 26. måned.
Det er planen, i teorien.
Når det gjelder hva som skjer når astronautene kommer til Mars - forutsatt at planen går uten problemer - har ikke Musk sagt så langt. Han planlegger å bruke thrustere for å lande romfartøyet på noen måte, ifølge SpaceNews. Musk sa også at det vil være en solcelledrevet fabrikk på Mars for å la kolonistene trekke ut karbondioksid og vannis fra planetens jord og luft. SpaceX fokuserer imidlertid på transportarkitekturen foreløpig. Så det høres ut som det vil være opp til kolonistene å finne ut hvordan de skal konstruere byen sin, og hvilke aktiviteter de skal utføre.
