Når det gjelder drømmen om kommersiell romutforskning og romturisme, skiller seg virkelig noen få navn ut. I tillegg til Elon Musk og Jeff Bezos, har du Richard Branson - grunnleggeren og administrerende direktøren av Virgin Group. I årevis har Branson forsøkt å gjøre romturisme til virkelighet gjennom Virgin Galactic, som ville ta passasjerer i suborbitt ved hjelp av sin SpaceShipTwo-klasse av rakettfly.
Dessverre led Virgin Galactic en rekke tilbakeslag de siste årene, samtidig som konkurrenter som SpaceX og Blue Origin dukket opp som konkurrenter. Imidlertid gjennomførte VSS Unity (del av Virgin Galactic-flåten) nylig sin andre drevne testflyging fra Mojave Air and Space Port tirsdag 29. mai. Selv om denne testen er år etter planen, markerer den et betydelig skritt mot Bransons realisering av å fly kunder til verdensrommet.
Dette var andre gang VSS Unity fløy siden 2014, da VSS Enterprise led et forferdelig brak mens de forsøkte å lande, drepte den ene piloten og skadet den andre. Den første fremdrivende testen fant sted for to måneder siden etter at flere tilleggstester ble utført på farkosten. Og med den siste suksessen gikk Virgin Galactic videre med sin andre drevne test tidligere denne uken.
I dag fullførte VSS Unity sin andre drevne testflyging på under 2 måneder. Stor jobb for alle involverte! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. mai 2018
Fokus for den siste testflukten var å lære mer om hvordan romskipet håndterer i supersoniske hastigheter. Det var også ment å teste kontrollsystemets ytelse når kjøretøyet var nærmere den endelige kommersielle konfigurasjonen. Som selskapet uttalte: "Dette innebar å flytte kjøretøyets tyngdepunkt bakover via tillegg av passasjerseter og tilhørende utstyr."
Denne uttalelsen er en mulig indikasjon på at testprogrammet når den endelige strekningen før Virgin Galactic tillater passasjerer på kjøretøyet. Imidlertid vil selskapet måtte gjennomføre en full varighet flyging (som vil omfatte en fullvarig forbrenning av rakettmotoren) før det kan skje. Denne siste testen involverte bare en delvis rakettforbrenning, men demonstrerte likevel romfartøyets evner i supersonisk hastighet.
Selskapet live-tweetet hele arrangementet, som begynte klokken 08.34 med VSS Unity og dets morselskap (VMS Eve) som skattet ut til rullebanen for sluttkontroll. For dette flyet var pilotene Dave Mackay og Mark “Forger” Stucky mens CJ Sturckow og Nicola Pecile piloterte av flyets fly. Klokka 08.42 (PDT) løftet begge fartøyene seg, og selskapet twitret: “Vi har start. VMS Eve & VSS Unity har tatt seg til himmelen og begynt stigningen. ”
Ved 9:43 AM kunngjorde selskapet at VSS Unity hadde løsrevet seg fra VMS Eve og "flyr fri". Det som fulgte var en serie live-tweets som tydet på tenningen av VSS Unitys rakettmotor, avstengning av motoren og hevingen av halefinnene til den "fjærede" gjeninnføringsposisjonen. Innen klokken 21:55 kunngjorde selskapet en jevn landing for VSS Unity, som signaliserte slutten av testen.
Tilbake på bakken pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. mai 2018
Branson, som var i Mojave luft- og romfartshavn for testen, slapp følgende uttalelse kort tid etter:
“Det var flott å se det vakre romskipet vårt i luften og å dele øyeblikket med det talentfulle teamet som tar oss steg for steg til verdensrommet. Å se enhet sveve oppover i supersoniske hastigheter er inspirerende og helt fantastisk. Vi kommer stadig nærmere realiseringen av målene våre. Gratulerer til hele teamet! ”
Branson var også i sentrum for å ta en tur på fasilitetene til The Spaceship Company (TSC), et søsterselskap av Virgin Galactic som er ansvarlig for å utvikle Virgin Galactics fremtidige flåte. Mens han var der, så Branson på de neste to romskipene som TSC nå produserer, samt produksjonsanleggene for TSCs romskip-rakettmotorer.
Med den siste testflyvningen fullført, vil selskapets team gjennomgå dataene fra denne flyturen og gjøre forberedelser til neste flytur. Det er ikke gitt noen indikasjon på når det vil være, eller om denne testflyvningen vil omfatte en full forbrenning av motoren. Branson var imidlertid veldig fornøyd med testresultatene og uttalte:
”I dag så vi VSS Unity i hennes naturlige miljø, og flyr raskt under rakettkraft og med en nese som peker fast mot verdensrommet. Stien som Unity smir er en som mange tusen av oss vil ta over tid, og vil bidra til å dele et perspektiv som er avgjørende for å løse noen av menneskehetens tøffeste utfordringer på planeten Jorden. "
I mellomtiden fortsetter Bezos å fortsette planene sine for å sende passasjerer i bane ved å bruke sin flåte av New Shepard-raketter. Og selvfølgelig fortsetter Musk å fortsette ideen om å sende turister til Månen og Mars ved å bruke sin Big Falcon Rocket (BFR). Og med mange andre private luftfartsselskaper som ønsker å gi turer til bane eller til overflaten av Månen, er det helt sikkert ingen mangel på muligheter for å gå ut i verdensrommet i nær fremtid!
Og husk å sjekke ut denne videoen av VSS Unitys andre testflukt, takket være Virgin Galactic:
