Hvis du planlegger en tur til Neptuns måne Triton, vil du ta turen til den sørlige halvkule der den nå er akkurat midt på sommeren. "Vi har funnet virkelige bevis på at Solen fremdeles gjør seg gjeldende på Triton, selv fra så langt borte," sa astronom Emmanuel Lellouch i en pressemelding fra ESO. "Denne iskalde månen har faktisk årstider akkurat som vi gjør på jorden, men de endrer seg langt saktere." I henhold til den første infrarøde analysen av Tritons atmosfære, varer årstidene rundt 40 jordår. Men mens sommeren er i full gang på Tritons sørlige halvkule, er det ikke nødvendig å pakke bikinien din. Den gjennomsnittlige overflatetemperaturen er omtrent minus 235 grader celsius.
Åh, og du vil også få med deg litt pustende luft. ESO-teamet oppdaget også - uventet - karbonmonoksid i Tritons tynne atmosfære, blandet med metan og nitrogen.
Astronomens observasjoner avslørte at Tritons tynne atmosfære varierer sesongmessig og tykner når den blir varmet. Når de fjerne solstrålene treffer Triton i deres beste sommervinkel, sublimerer et tynt lag med frosset nitrogen, metan og karbonmonoksid på Tritons overflate til gass, og tykner den iskalde atmosfæren når sesongen fortsetter under Neptuns 165 år lange bane rundt sola. Triton passerte den sørlige sommersolverv i 2000.
Så mens denne handlingen øker tykkelsen på atmosfæren, og dermed øker det atmosfæriske trykket, trenger du fortsatt en trykkdrakt for besøket ditt. Basert på mengden målt gass, anslår Lellouch og kollegene at Tritons atmosfæretrykk kan ha steget med en faktor på fire sammenlignet med målingene som ble gjort av Voyager 2 i 1989, da det fremdeles var vår på den gigantiske månen. Voyager-dataene indikerte at atmosfæren til nitrogen og metan hadde et trykk på 14 mikrobar, 70 000 ganger mindre tett enn atmosfæren på jorden. Dataene fra ESO viser at atmosfæretrykket nå er mellom 40 og 65 mikrobar - 20.000 ganger mindre enn på jorden.
Karbonmonoksid var kjent for å være til stede som is på overflaten, men Lellouch og teamet hans oppdaget at Tritons øvre overflatelag er beriket med karbonmonoksyd med omtrent en faktor ti sammenlignet med de dypere lagene, og at det er denne øvre "filmen ”Som mater stemningen. Mens hoveddelen av Tritons atmosfære er nitrogen (omtrent som på jorden), spiller metan i atmosfæren, først oppdaget av Voyager 2, og først nå bekreftet i denne studien fra Jorden, en viktig rolle.
"Klima og atmosfæriske modeller av Triton må revideres nå, nå som vi har funnet karbonmonoksid og re-målt metan," sa medforfatter Catherine de Bergh. Teamets resultater er publisert i Astronomy & Astrophysics
Hvis vi faktisk kunne besøke Triton, ville det sannsynligvis være et veldig interessant reisemål, ettersom vi vet at det har geologisk aktivitet og en skiftende overflate - pluss at dens unike retrograderte bevegelse vil gi en unik utsikt over solsystemet.
Mens Triton er den syvende største månen i solsystemet vårt, gjør avstanden og plasseringen fra Jorden det vanskelig å observere, og bakkebaserte observasjoner siden Voyager 2 har vært begrenset. Observasjoner av stjernete okkultasjoner (et fenomen som oppstår når et solsystemskropp passerer foran en stjerne og blokkerer lyset) tydet på at Tritons overflatetrykk økte på 1990-tallet. Men et nytt instrument på VLT, Cryogenic High-Resolution Infrared Echelle Spectrograph (CRIRES) har gitt sjansen til å utføre en mer detaljert studie av Tritons atmosfære. "Vi trengte sensitiviteten og evnen til CRIRES til å ta veldig detaljerte spektre for å se på den veldig tøffe atmosfæren," sa medforfatter Ulli Käufl.
Disse observasjonene er bare begynnelsen for CRIRES-instrumentet, som vil være svært nyttig når du skal studere andre fjerne organer i solsystemet vårt, for eksempel Pluto og andre Kuiper Belt-objekter. Pluto blir ofte betraktet som en fetter av Triton med lignende forhold, og i lys av karbonmonoksidfunnet på Triton, konkurrerer astronomer om å finne dette kjemikaliet på den enda fjernere Pluto.
Kilde: ESO
