Slik ser det ut når en asteroide begynner å falle fra hverandre.
To lange, smale haler med materiale strømmer fra (6478) Gault, en 2,5 mil bred (4 kilometer) stein i fjellet hovedsteroidebelte mellom Mars og Jupiter, rapporterer en ny studie.
Gault fullfører en rotasjon hver 2. time - så raskt at asteroiden kaster materiale fra overflaten ut i verdensrommet, sier medlemmene i studieteamet.
"Denne hendelsen med selvødeleggelse er sjelden," medforfatter Olivier Hainaut, fra European Southern Observatory i Garching, Tyskland, sa det i en uttalelse. "Aktive og ustabile asteroider som Gault blir akkurat nå oppdaget på grunn av nye undersøkelsesteleskoper som skanner hele himmelen, noe som betyr at asteroider som ikke oppfører seg som Gault ikke kan unnslippe deteksjon lenger."
Hainaut og hans kolleger, ledet av Jan Kleyna fra University of Hawaii, studerte Gault ved hjelp av NASA-er Hubble romteleskop og en rekke bakkebaserte instrumenter på Hawaii, Spania og India. Disse observasjonene avdekket de to ruskotene og lot teamet forstå hvordan de ble produsert.
En hale er 800.000 km lang og 4.800 km bred, sa forskerne. Den andre halen spenner over 200 000 km i sin lengste retning. Halenes bestanddeler blir skyvet mot det ytre solsystemet av sollys.
Avfallsstrømmene ble tilsynelatende generert av to separate støvutgivelser, som skjedde rundt 28. oktober og 30. desember i fjor, sier medlemmene i studieteamet. Hver utgivelse varte sannsynligvis mellom noen timer og flere dager.
Disse støvpuffene ble til slutt forårsaket av Gaults super raske spinnhastighet, som forskerne spikret ned i den nye studien. Asteroiden er en relativt løs samling av stein og skitt kjent som en steinspruthaug; slike konglomerasjoner begynner å gå fra hverandre når deres rotasjonsperiode treffer 2-timersmerket.
"Gault er det beste 'røykepistol'-eksempelet på en rask rotator rett ved 2-timersgrensen," sa Kleyna i samme uttalelse. "Det kunne ha vært på randen av ustabilitet i 10 millioner år. Selv en liten forstyrrelse, som en liten påvirkning fra en rullestein, kan ha utløst de nylige utbruddene."
Kleyna og kollegene tror de vet hvordan Gault ble spunnet opp: Asteroiden har omstrålt solenergi som varme på en asymmetrisk måte for eoner. Dette genererer et lite moment som har fått Gault til å rotere omtrent 1 sekund raskere hvert 10.000 år.
Denne prosessen, kjent som Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) -effekten, er også sannsynlig bak spin-up av Bennu, asteroiden nær jorda som NASAs OSIRIS-REx-romfartøy studerer på nært hold.
Bennu er også en aktiv asteroide, OSIRIS-REx-teamet kunngjorde forrige uke. Sonden har observert et dusin partikler-utstøtingshendelser siden den ankom i bane rundt den 1650 fot brede (500 m) romfjellet 31. desember 2018.
Den nye studien er akseptert for publisering i The Astrophysical Journal Letters.
- Asteroid Basics: A Space Rock Quiz
- Hubble in Pictures: Astronomers 'Top Picks (Photos)
- OSIRIS-REx: NASAs Asteroid-Sampling Mission in Pictures
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
