Torsdag satte Space Shuttle-programmet en mållanseringsdato 28. juni 2011 for STS-135-oppdraget, den "ekstra" skyttelflyten som ble godkjent i NASA-autorisasjonsloven fra 2010. STS-135-oppdraget - hvis ikke det er nødvendig som en "Launch on Need" redningsflukt for STS-133 eller STS-134 - ville ha skyttelbassen Atlantis og et 4-medlemsk mannskap båret en fullastet Raffaello flerbrukslogistikkmodul for å levere forsyninger , logistikk og reservedeler til den internasjonale romstasjonen. Hvorvidt oppdraget faktisk flyr, avhenger imidlertid av om Kongressen bestemmer seg for å godkjenne NASAs forslag til budsjett for 2011. Det har gått rykter om at NASAs budsjett kan ligge på hakeklossen. Men NASA må begynne å forberede seg i tilfelle flyreisen blir godkjent.
I følge Jeff Fousts romfartspolitikk forventes huset å stemme neste uke om en resolusjon om å kutte skjønnsmessige utgifter tilbake til nivåene i 2008, et grep som, hvis det støttes av senere bevilgningslovgivning, ville kuttet NASA-utgiftene fra 18,7 milliarder dollar i FY2010 ( og 19 milliarder dollar i FY11-forslaget) til 17,4 milliarder dollar. Det er imidlertid sikkert en kamp fra kongressdistriktene i Texas og Florida som jobbet hardt for å få godkjenningsloven fra 2010 vedtatt.
Etter at loven ble undertegnet i fjor høst, ba agenturets direktorat for romfartsmisjoner i slutten av desember om skyss og internasjonale romstasjonsprogrammer ta de nødvendige skritt for å opprettholde evnen til å fly Atlantis på STS-135-oppdraget.
Autoriseringsloven fra 2010 pålegger NASA å utføre oppdraget, og planlegging av flyreisen gjør at programmet kan starte forberedelsene til oppdraget. Dette ville være den 135. og siste romferge-flyvningen.
Hvis den blir godkjent, vil oppdraget også fly et system for å undersøke potensialet for robotisk påfylling av eksisterende romfartøy og returnere en mislykket ammoniakkpumpemodul for å hjelpe NASA med å bedre forstå feilmekanismen og forbedre pumpeutformingen for fremtidige systemer.
Mannskapet består av kommandør Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus og Rex Walheim. Den mindre besetningsstørrelsen omgår behovet for en redningsskyss, som om Atlantis av en eller annen grunn ikke er i stand til å returnere fra verdensrommet, mannskapets medlemmer vil bli reddet fra stasjonen ved hjelp av russiske Soyuz-romfartøyer.
Så langt som neste planlagte skyssfly, STS-133, fortsetter ingeniører å jobbe med Discovery i Vehicle Assembly Building Kennedy Space Center for å modifisere strengene på den eksterne drivstofftanken. Discovery og dens seks astronauter er målrettet mot lansering 24. februar.
Med en sykkelskade på besetningsmedlem Tim Kopra får nå mannskapet selskap av Steve Bowen, som fløy på STS-132 i mai 2010, som erstatning. Han vil være den første astronauten som flyr på oppdrag på rad.
På en pressekonferanse onsdag sa Bill Gerstenmaier, NASAs assisterende administrator for romfartsoperasjoner, at astronautkontoret jobbet sammen for å finne ut hvem som skulle erstatte Kopra og finne ut logistikken slik at flyreisen ikke ville bli forsinket ytterligere. "Vi har jobbet hardt med dette siden Tim hadde sin ulykke, og vi tror vi har fått en god plan på plass," sa han.
"Det var tydeligvis en skuffelse for Tim å ikke være tilgjengelig for dette kommende lanseringsvinduet," sa sjefastronaut Peggy Whitson. "Han forstår at vi må være forberedt på å fly."
Whitson sa Bowen er en veldig erfaren romfarer, med fem tidligere romvandringer og veldig dyktige når det gjelder kvalifikasjoner i EMU (NASAs romdrakt). "Vi følte med noen få ekstra treningsløp, han kunne plukke opp tidslinjen og kunne trekke dem av med bare ytterligere to løp i NBL (Neutral Buoyancy Laboratory for hver av disse to aktivitetene."
Mannskapet vil også gjennomgå robotprosedyrer i dag og gjennomgå tidstider for romvandring ved NASAs Johnson Space Center i Houston.
På spørsmål om moralen på astronautkontoret tok et treff, med Kopras skader og muligheten for at astronaut Mark Kelly gikk av som kommandør for STS-134-oppdraget på grunn av skytingen av kona, rep. Gabrielle Giffords, Whitson motarbeidet, “Moral her er kanskje enda bedre enn vanlig, siden alle trekker seg sammen for å hjelpe besetningsmedlemmene i sine vanskelige tider. ”
