The Near Earth Asteroid (NEO) Apophis forventes å flyby Jorden i 2029. Denne nestenulykken bekymrer ikke forskere for mye, men skulle asteroiden velte gjennom et 400 meter gravitasjons "nøkkelhull", er det bekymring for at asteroiden kunne svinger forbi og risikerer nok en kollisjon i 2036. Selv om oddsen er ganske tynn, trenger astronomer bedre presisjon i beregningen av Apopis banebane.
Hvordan kan dette gjøres? Hvorfor ikke sende et romskip for å skygge asteroiden på sin reise? Planetary Society har kunngjort akkurat det. Det vinnende designet av Apophis Mission Design Competition vil sende en sonde og merke Apophis for å få flere detaljer om dette interplanetære vagabondet, og har blitt tildelt en sunn $ 25 000 for å hjelpe utviklingen av det amerikanske “Fremsyn” -oppdraget ...
99942 Apophis (ellers kjent som asteroid 2004 MN4) forårsaket ganske oppblussing i 2004 da den ble oppdaget. På grunn av manglende detaljert observasjon den gang var sannsynligheten for at det 270 meter lange stykke berget traff jorden rundt 2,7% - en stor risiko i astronomiske vendinger. Nå er vi sikre på at asteroiden vil fly rett forbi, om enn ganske nær. Det anslås at Apophis vil passere i bane mellom geostasjonære satellitter som ligger på 35,786 km over jorden, slik at amatørastronomer en flott mulighet til å observere NEO (det vil være mulig å se asteroiden med det blotte øye om natten), mens de er sikre med visshet om at det ikke kommer til å komme nærmere.
Så panikk over? Ikke helt. Selv om Apophis vil savne oss på sin første tilnærming i 2029, er vi kanskje ikke så heldige på en av sine tur / retur i 2036. I løpet av flybyen i 2029 skulle asteroiden passere gjennom en kritisk tyngdepunkt "nøkkelhull" som bare måler 400 meter over, gravitasjonsavbøyningen på Apophis-asteroiden kan justere bane sin, og sette den opp for kollisjonskurs med jorden syv år senere.
Dette er grunnen til hendelser som Planetary Society's Apophis Mission Design Competition, for å øke bevisstheten om risikoen som NEOs utgjør. Selv om den vinnende oppføringen, designet av SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) sammen med SpaceDev Inc. (Poway, California), er i designfasen, er det håp om at det ferdige prosjektet kan starte innen 2012. “Foresight” er ment å fly til Apophis og tagge berget med sporingsutstyr. Orbiteren vil fortsette å studere asteroiden og følge den på sin bane rundt sola, og samle verdifull informasjon om dens sammensetning, massesenter, overflatefunksjoner og, viktigst, bane.
Oppdragsplaner som Foresight krever av det internasjonale samfunnet at de skal brukes dersom trusselen om en asteroide-kollisjon blir virkelighet (og ikke forblir i ostete sci-fi-filmer som Deep Impact eller verdens undergang).
“Apophis er ikke science fiction, det er ikke en filmfilm fra Hollywood; det er veldig ekte.” - Dan Geraci, styreleder for Planetary Society.
For mer informasjon om det vinnende oppslaget og de andre prisvinnende designene, se nettstedet til Planetariske forenings Apophis Mission Design Competition.
