Redaktørens notat: Dr. David Warmflash, viktigste vitenskapsleder for det amerikanske teamet fra LIFE-eksperimentet om bord i romfartøyet Phobos-Grunt, gir en oppdatering om oppdraget for Space Magazine.
I det siste forsøket på å gjenopprette kontrollen over det upiloterte Phobos-Grunt-romfartøyet fortsetter, har tjenestemenn, ingeniører og forskere ved det russiske føderale romfartsorganisasjonen (Roscosmos) flyttet fokus til spørsmålet om reentry. Lansert 9. november av en Zenit-2-rakett på oppdrag å returnere en prøve fra Phobos, den største av Mars 'to små måner, nådde romskipet lav jordbane. Siden motoren på det øvre trinnet som skulle drive den på en bane til Mars, ikke klarte å tenne, fortsetter romskipet å bane rundt Jorden i en lav bane. Til tross for en viss begrenset suksess med å kommunisere med Phobos-Grunt ved hjelp av sporingsstasjoner som European Space Agency (ESA) opererer i Perth, Australia og Masplalomas, Kanariøyene, forblir romskipet strandet i en bane hvis forfall vil føre fartøyet inn i stemningen en gang i begynnelsen av januar.
Fra og med tirsdag 13. desember, vil Phobos-Grunts kurs rundt jorden utsette det for sollys, konstant i omtrent tretti timer. Siden kommunikasjonsvansker kan bli påvirket av hvor lang tid Grunt-batteriet forblir ladet, kan konstant sollys øke sjansen for at romskip reagerer på kommandoer for å øke bane. Dermed har Roscosmos bedt ESA om å fornye arbeidet med å hagle romfartøyet i sollysperioden.
I et brev sendt til det internasjonale teamet av vitenskapelige samarbeidspartnere som deltar i oppdraget, skrev Lev Zelenyi, direktør for Russlands romforskningsinstitutt, at analysen av den kommende reentry vil omfatte beregninger av sannsynligheten for hvor og hvilke fragmenter som kan treffe bakken ( hvis noen). Zeleny bemerket også hvordan ikke-russiske organisasjoner, som ESA, NASA, NORAD-STRATCOM og en rekke amatørobservatører, har hjulpet til med å spore romfartøyet for å forstå dets baner og holdningsparametre og å etablere kommunikasjon.
Selv om det er mer sannsynlig at romfartøyfragmenter vil falle ned over vannet, hvis returkapselen kommer ned på land, er det mulig at nyttig teknisk og vitenskapelig data kan gjenvinnes. Grunt returkapsel er designet for å ta en prøve av regolith (overflatemateriale bestående av knuste bergarter og støv) fra Phobos, og er omtrent på størrelse med en basketball og bærer også Planetary Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE).
Når jeg reiste til Phobos og tilbake over en periode på 34 måneder, skulle LIFE gi innsikt i spørsmålet om livet på jorden kunne ha sin opprinnelse på Mars og overlevd transitt for milliarder av år siden. Selv om den bare har reist i en lav jordbane i litt over to måneder, ville tilbakekomsten av LIFE-biomodulen fra verdensrommet ha en viss verdi når det gjelder astrobiologi, mens den også bekrefter at prosjektering av både biomodulen og returkapslen er god. LIFE-biomodulen er designet for å tåle en styrke på 4000 Gs, og er egnet for en rekke romoppdrag.
Selv om det er reist bekymring for at de mange tonnene hydrazin og nitrogentetroksid i Phobos-Grunt drivstofftanker kan utgjøre en fare, forventes det at drivstoffet brenner høyt i atmosfæren. Et av sondens instrumenter, et Mössbauer-spektrometer, inneholder Cobalt-57, en radioaktiv isotop, men mengden er så liten at det ikke forventes noen problemer.
Mens forsøket på å hagle Phobos-Grunt vil fortsette til håndverket faktisk begynner en brennende nedstigning i januar, går Roscosmos fremover på flere uprøvde oppdrag for å utforske Jordens egen måne, og begynner i løpet av de neste 2-3 årene.
