Gamma-ray bursts er universets mest strålende hendelser, og nå har astronomer kunnet belyse sammensetningen av disse spektakulære fenomenene, og gir innsikt i stjernedannelsen da universet var omtrent en sjettedel av sin nåværende alder. Keck Observatory på Hawaii, og andre fasiliteter astronomer har for første gang identifisert gassmolekyler i vertsgalaksen til en gammastråle. ”Vi ser tydelig absorpsjon fra to molekylære gasser: hydrogen og karbonmonoksid. Dette er gasser vi forbinder med stjernedannende regioner i vår egen galakse, sier Xavier Prochaska fra University of California Santa Cruz. Han og teamet hans tror at utbruddet eksploderte bak en tykk molekylær sky som lignet de som gyter stjerner i galaksen vår i dag.
Eksplosjonen, betegnet GRB 080607, skjedde i juni 2008. "Dette utbruddet ga oss muligheten til å" smake "den stjernedannende gassen i en ung galakse mer enn 11 milliarder lysår unna," sa Prochaska.
Gamma-stråler fra GRB 080607 utløste Swift’s Burst Alert Telescope like etter klokken 02:07 EDT den 7. juni 2008. Swift beregnet burst-posisjonen, strålte stedet til et nettverk av observatorier og vendte seg for å studere ettergløden.
Den natten brukte University of California, Berkeley, professor Joshua Bloom og doktorgradsstudenter Daniel Perley og Adam Miller Low Resolution Imaging Spectrometer på 10 m Keck I Teleskopet på Hawaii. "Fordi etterglødninger blekner raskt, måtte vi virkelig kryptere når vi fikk varselet," sier Perley. "Men på mindre enn 15 minutter var vi i mål og samlet inn data."
Et par robotobservatorier reagerte også raskt. Det NASA-støttede Peters Automated Infrared Imaging Telescope (PAIRITEL) på Mount Hopkins, Ariz., Og Katzman Automatic Imaging Telescope (KAIT) ved Lick-observatoriet på Mount Hamilton, California, observerte utbruddets etterlysning innen tre minutter etter Swifts våkenhet.
Spektret fra Keck slo fast at eksplosjonen skjedde 11,5 milliarder lysår unna. GRB 080607 sprengte seg da universet bare var 2,2 milliarder år gammelt.
Den molekylære skyen i burst-vertens galakse var så tett, mindre enn 1 prosent av etterglødens lys klarte å trenge gjennom den. “I etterkant er denne etterlysningen den nest lyseste som noen gang er sett. Det er den eneste grunnen til at vi i det hele tatt var i stand til å observere det, sier Prochaska.
Screening fra tykke molekylære skyer gir en naturlig forklaring på såkalte "mørke utbrudd", som mangler tilhørende etterglødninger. "Vi mistenker at tidligere hendelser som GRB 080607 bare var for svake til å bli observert," sier teammedlem Yaron Sheffer ved University of Toledo, Ohio.
Nesten halvparten av absorpsjonslinjene som finnes i Keck-spekteret er uidentifiserte. Teamet forventer at å forstå dem vil gi nye data om de enkleste rommolekylene.
Prochaska og Sheffer presenterte funnene i dag på det 213. møtet i American Astronomical Society i Long Beach, California. Et papir som beskriver resultatene vil vises i en fremtidig utgave av Astrophysical Journal Letters.
De fleste gammastråle-utbrudd oppstår når massive stjerner går tom for kjernebrensel. Når stjernens kjerne kollapser i et svart hull eller nøytronstjerne, stanser gasstråler gjennom stjernen og ut i rommet. Lyse etterglødninger oppstår når jetflyene oppvarmer gass som tidligere ble kastet av stjernen. Fordi en massiv stjerne lever bare noen få titalls millioner år, drifter den aldri langt fra natellskyen.
Kilde: NASA
