Indiske forskere som flyr med et gigantisk ballongeksperiment, har kunngjort oppdagelsen av tre nye arter av bakterier fra stratosfæren.
I alt ble 12 bakterie- og seks soppkolonier påvist, hvorav ni, basert på gensekvensering, viste mer enn 98 prosent likhet med rapporterte kjente arter på jorden. Tre bakteriekolonier representerte imidlertid helt nye arter. Alle tre har betydelig høyere UV-motstand sammenlignet med deres nærmeste fylogenetiske naboer på jorden.
Eksperimentet ble utført ved bruk av en ballong som måler 26,7 millioner kubikkfot (756.059 kubikkmeter) som bar 459 kg vitenskapelig nyttelast dynket i flytende Neon. Den ble fløyet fra National Balloon Facility i Hyderabad, drevet av Tata Institute of Fundamental Research (TIFR).
En kryosampler ombord inneholdt seksten evakuerte og steriliserte sonder i rustfritt stål. Gjennom hele flukten forble probene nedsenket i flytende Neon for å skape en kryopumpeffekt. Etter å ha samlet luftprøver fra forskjellige høyder fra 20 km til 41 km (12 til 25 mil) over jordoverflaten, ble fallskjermhøyden ned og hentet. Prøvene ble analysert av forskere ved Center for Cellular and Molecular Biology i Hyderabad samt National Center for Cell Science i Pune for uavhengig bekreftelse.
En av de nye artene har fått navnet Janibacter hoylei, etter astrofysikeren Fred Hoyle, den andre som Bacillus isronensis anerkjenner bidraget fra ISRO i ballongeksperimentene som førte til dets oppdagelse, og det tredje som Bacillus aryabhata etter Indias feirede eldgamle astronom Aryabhata (også navnet på ISROs første satellitt).
Forskerne har påpekt i en pressemelding at forebyggende tiltak og kontroller som opererer i forsøket inspirerer tillit til at de nye artene ble plukket opp i stratosfæren.
"Selv om den nåværende studien ikke konkretiserer det utenjordiske opphavet til mikroorganismer, gir det positiv oppmuntring til å fortsette arbeidet i vår søken etter å utforske livets opprinnelse," la de til.
Dette var det andre slike eksperiment utført av ISRO, med det første i 2001. Selv om det første eksperimentet hadde gitt positive resultater, bestemte forskerne seg for å gjenta eksperimentet mens de utøvde ekstra aktsomhet for å sikre at det var helt fritt for jordforurensning.
Kilde: Indian Space Research Organization
Tilleggslenker: Center for Cellular and Molecular Biology, National Center for Cell Science, Tata Institute of Fundamental Research
