Lørdag 28. september ledet SpaceX-grunnlegger Elon Musk et mediesirkus på testanlegget deres i Boca, Chica, Texas. Med ferdig montert Starship Mk.1 som bakgrunn, delte Musk de siste oppdateringene om Starship lanseringssystem, som inkluderer en rutetabell for når de første testflyvningene, kommersielle flyvningene og besetningsflyvningene vil starte. En gang neste år, lovet han, vil det begynne å ta passasjerer til verdensrommet!
Arrangementet, som ble direktesendt, begynte klokken 07:00 lokal tid (17:00 PDT; 08:00 EDT). Musk sparket ting ved å ta tak i utfordringene som følger med å prøve å slippe unna jordens tyngdekraft godt og gå til verdensrommet på en måte som er kostnadseffektiv. Han tok seg også tid til å erkjenne at det var 11 år siden, akkurat den dagen, at SpaceX gjennomførte sin første vellykkede lansering med deres Falcon 1 rakett (etter tre mislykkede forsøk).
Den milepælen viste seg å være forskjellen mellom SpaceX - et nytt selskap som ble stiftet seks år før (i 2002) - gikk konkurs og ble kraftverket som det er i dag. EN Falcon 1 rakett ble også satt opp ved siden av det ferdige Starship Mk.1 prototype for å gi en følelse av skala og for å fungere som en visuell påminnelse om hvor langt selskapet kommer.
Men som Musk fortsatte å si, læringskurven var fremdeles veldig bratt, og det krevde mye arbeid for ham og kollegene å komme til det punktet hvor de kunne hente rakettene sine og gjøre dem gjenbrukbare. Som Musk beskrev de tidlige, tøffe dagene, før de hadde mestret gjenvinnbarheten:
”Vi var veldig naive, tydeligvis veldig naive på mange nivåer den gang fordi vi faktisk prøvde å gjenopprette den første fasen. Så den første fasen hadde en fallskjerm på den, og vi tenkte: 'OK, bare hopp fallskjermen når den kommer tilbake i atmosfæren, og den vil lande et sted i havet og vi vil fiske den ut av havet med en båt.' . Dette fungerer ikke.
“Når raketten kommer inn fra verdensrommet, kommer den første trinnet inn som Mach 10 til 12. Og den treffer atmosfæren som en betongvegg og bom! Du må faktisk orientere raketten nøye, du må ha aerodynamiske overflater, du må gjøre et inngangsforbrenning for å bremse den, så må du lede den gjennom atmosfæren og gjøre en fremdrivende landing. Dette tok mange forsøk ... Jeg tror det kan ha tatt oss fjorten forsøk før vi lyktes med å raketten. ”
Dette ble fulgt av en opptakssnelle av Gresshoppe testbil, en enmotors variant av Falcon 9 som ble brukt til å gjennomføre de første “humptestene”. Etter mange tester som brakte bilen til større og større høyder (og ingen krasjer), hadde selskapet endelig nådd det punktet der de visste at de kunne hente de første stadiene av rakettene.
Dette, sa Musk, er den samme tingen som Mk. 1 vil gjøre nå som de tre Raptor-motorene er integrert og skroget har blitt satt sammen. "Denne tingen kommer til å ta av, fly til 65.000 fot - omtrent 20 km - og komme tilbake og lande om en til to måneder," sa han. "Så den gigantiske tingen, det blir ganske episk å se at den tingen tar av og kommer tilbake."
Kort oppsummert, Starship Mk.1 og kanskje Mk.2 - som fremdeles blir samlet på SpaceX-anlegget i Cape Canaveral, Florida - kan gjennomføre humptester innen åtte uker (slutten av oktober eller november). Hvis alt går bra, orbital-klassen Starship prototyper kan gjennomføre flyreiser til verdensrommet om seks måneder fra nå og frakte de første passasjerene dit en gang i 2020.
Det som fulgte var den etterlengtede oppdaterte utformingen av Starship, som måler 50 meter og har to styrbare svømmeføtter på de fremre og bakre delene (i stedet for tre faste finner som også fungerer som landingsstivere). Akterpartiet inkluderer også fire mindre, faste finner, med to montert på hver side.
Han viste også hvordan det oppdaterte designet ville passere når han kom inn i en atmosfære, som han beskrev som et "kontrollert fall". De styrbare finnene er iboende for dette, og skaper dra slik at romskipet kan kaste fart. De hjelper også raketten med å omorganisere seg slik at motorene deres da kan skyte og bringe bremsen Starship inn for en myk landing.
I henhold til den oppdaterte designen er den ferdige Starship vil ha en tørr masse på omtrent 120 tonn (132 amerikanske tonn) og veie 150 tonn (165 amerikanske tonn) fullastet. Dette vil bli mulig takket være seks Raptor-motorer, tre som er optimalisert for havnivå og genererer 200 tonn (220 amerikanske tonn) skyvekraft og tre som optimaliseres for vakuum og genererer 220 tonn (242,5 tonn).
Raptors er også i stand til å orientere seg selv (også kalt gimbaling) for å optimalisere effektiviteten og la fartøyet bevege seg sideveis. Andre notater inkluderer den oppdaterte skrogdesignen, som er avhengig av 301 rustfritt stål for å maksimere varmemotstanden, gir et større styrke-til-vekt-forhold under kryogene forhold (også i verdensrommet), og er mer kostnadseffektivt og lett enn karbon fiber (som opprinnelig ble foreslått) eller aluminium-litium.
En ekstra bonus er at det er enkelt å sveise, noe som demonstreres av at SpaceX-ingeniører klarte å montere det utenfor uten fabrikk. annonse
“På Mars kan du kutte det opp, du kan sveise det, du kan endre det, ikke noe problem! Du er der ute på Månen eller Mars. Du vil ha noe du kan endre, som du kan kutte opp og bruke til andre ting. Det er som en stor ting! Det er klart jeg er forelsket i stål. ”
Neste opp var den oppdaterte utformingen av Super tung booster, som vil måle 68 meter (223 fot) i lengde og 9 meter (fot) i diameter. Boosteren vil være utstyrt med 37 Raptor-motorer og har en drivkraft på 3.300 tonn (3.638 amerikanske tonn) flytende metan og flytende oksygen (LOX) drivstoff. Den oppdaterte versjonen inkluderer også fire aktuatorfinner på den øvre delen og 6 faste bakre finner (som fungerer som ben).
En gang integrert med Starship, vil hele lanseringssystemet være 118 meter høyt. Simuleringer fulgte som viste Starship og Super tung tar seg til verdensrommet og fyller på drivstoff med et tankskip i bane (vist over). Denne prosessen, demonstrerte Musk, vil bestå av en Starship og tanker som møtes i bane og kobler bakseksjonene deres til hverandre.
Kombinert med gjenbrukbarhet, vil bensinpåfylling være iboende for Musks langsiktige mål om å etablere en base på Månen og på Mars. På denne måten delte Musk noen oppdaterte bilder av hvordan en fremtidig base på Månen, en selvopprettholdende by på Mars (alias Mars Base Alpha), og oppdrag til dype rom (som Saturn) ville se ut med å bruke Starship som transportsystem.
Musk pakket deretter opp tingene (før en kort pause som ble fulgt av en utvidet spørsmål og svar) ved å gjenta hvorfor han håper å se menneskeheten bli en "multiplanetær art". I følge Musk er menneskeheten (etter beste kunnskap) den eneste levende arten i galaksen, og vi har bare en viss tid til å komme oss ut der og plante frøet til vår sivilisasjon før det er for sent.
Dette er spesielt avgjørende, la han til, med tanke på at det tok omtrent 4,5 milliarder år for oss å komme til et punkt der livet kunne tenke seg å utvide seg til verdensrommet og kolonisere andre planeter. I mellomtiden vil sola gradvis bli større og varmere etter hvert og (selv i mangel av global oppvarming) vil den til slutt overopphete jorden og gjøre livet her uholdbart.
Som Musk oppsummerte, gir dette oss bare noen hundre millioner år å plante frø av menneskelig bevissthet og sivilisasjon andre steder:
”Så det ser ut til at bevissthet er en veldig sjelden og dyrebar ting, og vi bør ta de skritt vi kan for å bevare bevissthetens lys. Og vinduet har vært åpent først nå etter fire og en halv milliard år ... det er lang tid å vente, og det kan hende det ikke holder åpent lenge. Jeg tror vi bør bli en multiplanet-sivilisasjon mens det vinduet er åpent ... Jeg tror vi virkelig bør gjøre vårt aller beste for å bli en multiplanetart og utvide bevisstheten utover Jorden, og vi bør gjøre det nå. Takk skal du ha."
Som med omtrent alt Musk sier, kan mye av det han foreslo og spådde med denne siste oppdateringen (inkludert rutetidene) virke litt optimistisk. Musk har imidlertid all grunn til å være optimistisk på dette tidspunktet. Etter mange års kamp, har SpaceX levert gjenbrukbarhet med Falcon 9 og Falcon Heavy og inspirerte andre luftfartsselskaper til å følge en lignende vei.
Musk er nesten på det punktet hvor det siste løpskjøretøyet hans samlet godt, og er nesten på det punktet hvor han kan levere det løftet SpaceX ble grunnlagt for sytten år siden - for å gjenopplive romutforskningen ved å senke kostnadene og oppnå besetningen av Mars.
