Det er uklart hvordan Kepler-romteleskopets vitenskapelige operasjoner vil fortsette, om i det hele tatt, da NASA veier hva de skal gjøre med det forkrøplede romskipet. Men byrået sier ikke å telle Kepler ut ennå.
Det som er kjent med sikkerhet, er at NASA ikke kan gjenopprette de to mislykkede reaksjonshjulene som stoppet Kepler fra å utføre sitt primære vitenskapsoppdrag, som lette etter eksoplaneter (med fokus på eksoplaneter i jordstørrelse) i et lite område i stjernebildet Cygnus.
"Vi tror ikke vi kan gjenopprette trehjulsdrift eller Keplers opprinnelige vitenskapsoppdrag," sa Paul Hertz, direktør for astrofysikk i NASA, på en pressekonferanse med journalister torsdag (15. august).
Men romfartøyet, som allerede jobber mange år siden det primære oppdraget opphørte i 2010, er fremdeles i god form ellers, la Charles Sobeck, Keplers nestleder prosjektleder, til.
Som sådan vurderer NASA nå andre vitenskapsoppdrag, som kan være alt fra å søke etter asteroider til en teknikk som kalles mikrolensering, som kan vise planeter i størrelse med Jupiter rundt andre stjerner med romskipets mer begrensede spisse evne. Mer informasjon bør være tilgjengelig om høsten om disse punktene, når Keplers team har gjennomgått noen hvitebøker med vitenskapelige forslag.
Det er begrensende faktorer. Den første er romskipets helse, men det er så langt oppført som bra (bortsett fra de to skadede reaksjonshjulene). Mens stråling kan forringe komponenter over tid, og en bortkommen mikrometeorid kan (som en liten sjanse) forårsake skade på romskipet, akkurat nå er Kepler i stand til å jobbe med noe nytt, sa Sobeck.
"Vi har det i en hviletilstand akkurat nå," sa Sobeck og refererte til en tilstand der romskipet bruker så lite drivstoff som mulig. Dette vil utvide drivstoffbudsjettet i flere år, selv om Sobeck ikke kunne si hvor mange år ennå.
En annen bekymring er NASAs begrensede budsjett, som (som andre offentlige avdelinger) har gjennomgått sekvestrering og andre tiltak når den amerikanske regjeringen takler gjeldene sine. Kepler har et anslått budsjett på 18 millioner dollar i budsjett 2013, sa byråens tjenestemenn, og la til at de vil trenge å veie ethvert fremtidig vitenskapelig oppdrag mot de av andre prosjekter som blir utført av byrået.
Det offentlige dramaet begynte 15. mai, da NASA kunngjorde at et sekund av Keplers fire reaksjonshjul - enheter som holder teleskopet pekt i riktig retning - hadde mislyktes.
"Vi trenger tre hjul i drift for å gi oss pekepresisjonen slik at vi kan finne planeter," sa Bill Borucki, Kepler hovedetterforsker, under en pressemøte den dagen. "Uten tre hjul er det uklart om vi kunne fortsette å gjøre noe med den ordren."
Omtrent på samme tid skrev Scott Hubbard - en konsulentprofessor i luftfart og astronautikk ved Stanford's School of Engineering - en online spørsmål og svar om Keplers utvinningsprosess. Han la vekt på at det potensielle tapet, selv om det er trist, ikke er ødeleggende for vitenskapen.
"Vitenskapens avkastning fra Kepler-oppdraget har vært svimlende og har endret vårt syn på universet, ved at vi nå tror det er planeter omtrent overalt," skrev han.
"Det vil være veldig trist hvis det ikke kan fortsette lenger, men skattebetalerne fikk pengene sine verdt. Kepler har til nå oppdaget mer enn 2700 kandidateksoplaneter som kretser rundt fjerne stjerner, inkludert mange jordstørrelsesplaneter som er innenfor stjernens beboelige sone, der vann kan eksistere i flytende form. " (Du kan lese om noen av Keplers mer uvanlige funn her.)
NASA gjorde flere forsøk på å gjenoppstå hjulene. Den 18. juli testet teammedlemmene reaksjonshjul fire, som snurret i moturs retning, men ikke ville vende seg i retning med urviseren. Fire dager senere viste en test med reaksjonshjul to at den beveget seg godt til testkommandoene i begge retninger.
"I løpet av de neste to ukene vil ingeniører gjennomgå dataene fra disse testene og vurdere hvilke skritt de skal ta," sa oppdragssjef Roger Hunter. “Selv om begge hjul har vist bevegelse, vil friksjonsnivåene være kritiske i fremtidige hensyn. Detaljer om hjulfriksjonen er under analyse. ”
Oppdragsledere spunnet reaksjonshjul 4 i begge retninger den 25. juli, sa en oppdatering 2. august. Mens de advarte om at friksjon kunne påvirke brukbarheten til hjulene på lang sikt, uttrykte teamet optimisme etter hvert som flere tester fortsatte.
"Med demonstrasjonen av at begge hjulene fremdeles vil bevege seg, og målingen av friksjonsnivåene, er den funksjonelle testing av reaksjonshjulene nå fullført," skrev Hunter i oppdateringen, den siste som gikk ut før torsdagens pressekonferanse. " neste trinn vil være en ytelsestest på systemnivå for å se om hjulene kan kontrollere romfartøyets pekning på en tilstrekkelig måte. ”
Dette var forventet å begynne 8. august. Du kan lese mer tekniske detaljer om testene her. Disse testene viste imidlertid at friksjonen bygde seg utover hva romfartøyet kunne takle. Kepler gikk i sikker modus, den ble gjenopprettet, og den er nå i vente på vent til flere instruksjoner.
I mellomtiden avslører dataene Kepler har produsert så langt, fremdeles nye planetariske kandidater. Det nåværende antallet er nå 3.548 - en økning fra de omtrent 2.700 som ble sitert i mai - selv om Kepler ble satt på sidelinjen i mellomtiden.
Det er også planlagt et oppfølgende romskip: Transiting Exoplanet Survey Satellite, som forventes å starte rundt 2017 eller 2018. Det vil se etter fremmede planeter i de lyseste og nærmeste stjernene på hele himmelen, på steder som er (relativt sett ) nær Jorden.
