Kometen ISON var en sungrazing komet som var forventet å sette på et spektakulært show på jordens himmel i slutten av 2013. Kort tid etter å ha rundet solens farsside 28. november (US Thanksgiving) bleknet kometen, revet i stykker av stjernens enorme tyngde.
ISONs oppførsel kort etter nær passering forvirret astronomer fordi den virket lysere enn hva man kunne forvente av en komet som nettopp hadde brutt opp. Senere ble det imidlertid bestemt at den økte aktiviteten var et triks av omløpsdynamikk.
De siste årene har ISON blitt sitert som et eksempel på utfordringene med komet prediksjon. Det er vanskelig å si hvor lys en komet vil være eller når de vil vises fordi deres veier og oppførsel fremdeles er dårlig forstått.
ISONs uvanlig lyse utseende før brudd har noen astronomer nysgjerrige på opprinnelsen. Én gruppe astronomer har spekulert i at ISON kan ha sitt utspring fra utsiden av solsystemet vårt, noe som gjør det til å likne Oumuamua, et objekt som sank i nærheten av solen vår i 2017.
Oppdagelse og navngiving
Kometen ble oppkalt etter et teleskop for International Scientific Optical Network (ISON). To russiske amatørastronomer, Vitali Nevski og Artyom Novichonok, oppdaget kometen på bilder tatt av et ISON-teleskop i september 2012.
Tradisjonelt er kometer oppkalt etter menneskene som finner dem, for eksempel Shoemaker-Levy 9 som krasjet i Jupiter i 1994, eller Hale-Bopp som lyste opp himmelen på den nordlige halvkule i 1997.
Kometen ISON er imidlertid en del av en nyere trend som ser navnet på kometen etter prosjektet i stedet for individene som oppdaget den. Dette betyr at flere kometer kan ha samme navn, noe som kan føre til forvirring. Imidlertid har hver komet også et navn tildelt den av International Astronomical Union (IAU) som inkluderer funksjoner som oppdagelsesåret. ISONs offisielle navn er Comet C / 2012 S1.
Lignende bane til 1680 'Stor komet'
På det tidspunktet det ble oppdaget i slutten av september 2012, var Comet ISON omtrent 625 millioner kilometer fra Jorden i stjernebildet Kreft.
På 940 millioner kilometer fra solen skinte kometen i størrelsesorden 18,8 på en skala som ble brukt av astronomer for å måle hvor lyse himmelobjekter er. (Lysere gjenstander har et lavere antall.) Dette er omtrent 100 000 ganger svakere enn hva det blotte øye kan se. [Galleri: Utrolige bilder av Comet ISON]
"Det mest spennende aspektet av denne nye kometen dreier seg om den foreløpige bane, som har en slående likhet med den fra" Den store kometen fra 1680, "skrev Space.coms skywatching-spaltist Joe Rao.
"Den kometen la på et blendende show; den ble skimtet i dagslys, og senere, mens den beveget seg bort fra solen, kastet den en strålende lang hale som strakte seg opp fra den vestlige skumringshimmelen etter solnedgang som en smal søkelysstråle i noen 70 lysbue. " (En persons knyttneve, holdt i armlengdes avstand, dekker omtrent 10 grader av himmel.)
Da kometen fortsatt lå et stykke fra Jorden, tok NASAs Deep Impact-romfartøy i februar 2013 en serie bilder av kometen. Deep Impact hadde snappet nærbilder av to kometer før - Tempel 1 og Hartley 2 - men astronomene ble fascinert av hvor mye aktivitet som foregikk på ISON til tross for den store avstanden fra solen.
"Foreløpige resultater indikerer at selv om kometen fremdeles befinner seg i det ytre solsystemet, mer enn 473 millioner kilometer (fra 763 millioner km) fra solen, er den allerede aktiv. Fra 18. januar var halen som strekker seg fra ISONs kjernen allerede mer mer enn 40.000 miles (64.400 km) lang, "uttalte NASA i en pressemelding fra februar 2013.
Thanksgiving mysterium
ISONs siste pass nær solen ble synlig i bilder fra Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), et romfartøy som opprinnelig ble designet for å se på solen. I løpet av årene har SOHO oppdaget tusenvis av kometer med solbeite. SOHO-bildene viste at kort tid etter ISONs nære barbering med solen 28. november 2013, ble utseendet betydelig lysere. Dette forvirret astronomer som tidligere hadde erklært kometen død.
Mer sporing av kometen i dagene etterpå avslørte imidlertid en rask falming, og av 11. desember kalte astronomer selvsikker kometen død. Den merkelige lysningen var sannsynligvis på grunn av et omløpsmessig dynamikkfenomen, sa Geraint Jones fra University College London den gangen.
Da kometen nærmet seg solen, ble fragmentets sky trukket betydelig ut, med brikkene nærmest solen beveget seg raskere enn de langt bak. Etter at kometen ble dempet, lysnet den deretter opp kort da brikkene klumpet seg sammen igjen etter å ha passert solen. ISONs død i SOHO-bildene er fortsatt et av de mer berømte øyeblikkene i romskipets flerårige historie.
Astronomer bemerket at ISON sannsynligvis falt fra hverandre på grunn av sin lille størrelse; kjernen var mellom 330 fot og 3.300 fot (100 til 10.000 meter), ifølge observasjoner fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
"Det var sannsynligvis mindre enn kanskje 600 meter [i] diameter," sa Alfred McEwen fra University of Arizona, hovedetterforsker av MROs HiRISE-kamera, den gangen. "Og fra tidligere solfylte kometer, de som er mindre enn en halv kilometer, overlever de ikke."
I oktober 2014 publiserte to forskere fra Lowell Observatory - Matthew Knight og David Schleicher - sine funn fra ISON-observasjoner. De konkluderte med at kjernen hadde et "betydelig massetap" før 1. november 2013, at "katastrofalt svekket kjernen før perihelion." Oppgaven ble publisert i The Astronomical Journal.
Nylig har astronomer sett på andre metoder for å bedre forutsi kometens lysstyrke. En idé er å inkludere observasjoner fra amatører, som de siste årene har fått tilgang til ekstremt høyoppløselig fotografering og video. Det er også studier av kometer på nært hold, når romfartøy kan nå dem, noe som hjelper forskere å lære om kometutgassing og deres veier gjennom verdensrommet.
Tilleggsressurser:
- NASAs tidslinje for Comet ISONs reise.
- Oversikt over én side om hvordan NASA Space Assets Observe Comet ISON.
- Mer om kometen ISON fra Chandra X-Ray Observatory.
