Det nylig lanserte oppdraget Radiation Belt Storm Probes (RBSP), som studerer Van Allen strålingsbelter, er nå omdøpt til ære for avdøde James Van Allen, som oppdaget strålingsbeltene som omkranser jorden i 1958.
"James Van Allen var en ekte pioner innen astrofysikk," sa John Grunsfeld, astronaut og assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate ved byråets hovedkvarter i Washington. ”Hans banebrytende forskning banet vei for nåværende og fremtidig romutforskning. Disse romskipene ærer nå ikke bare hans ikoniske navn, men hans merke på vitenskapen. ”
I løpet av sin karriere var Van Allen hovedetterforsker for vitenskapelige undersøkelser på 24 jordssatellitter og planetariske oppdrag, og startet med den første vellykkede amerikanske satellitten, Explorer I, og fortsatte med Pioneer 10 og Pioneer 11. Han hjalp også med å utvikle de første planene for en International Geophysical Year ble avholdt i 1957. Van Allen, som jobbet på APL under og etter andre verdenskrig, får også kreditering av oppdagelsen av en ny måne fra Saturn i 1979, i tillegg til strålingsbelter rundt planeten.
Kunstnerbegrep av Van Allen-probene. Kreditt: NASA
Van Allen Probes ble lansert 30. august 2012 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida, og består av det første dobbelt romfartøyet som er spesielt opprettet for å undersøke strålingsbeltene som omgir jorden. Disse to beltene omkranser planeten og er fylt med sterkt ladede partikler.
Beltene er påvirket av solstormer og utsprøytning av koronale masser og svulmer noen ganger dramatisk. Når dette skjer, kan de utgjøre en fare for kommunikasjon, GPS-satellitter og menneskelig romfartaktiviteter.
"Etter bare to måneder i bane har Van Allen-probene gitt betydelige bidrag til vår forståelse av strålingsbeltene," sier APL-direktør Ralph Semmel. "Vitenskapen og dataene fra disse fantastiske dobbelt romskipene vil gi rom for mer effektive og trygge romteknologier i tiårene som kommer. APL er stolt over å ha bygget og drifte denne nye ressursen for NASA og nasjonen vår, og vi er stolte av å ha oppdraget oppkalt etter en av APLs opprinnelige ansatte. "
