Det har ikke regnet på Mars på lenge, men disse sanddynene ser ut som regndråper, og de er fylt med kjemikalier laget i vann

Mars er kjent for å være et tørt og tørt sted, hvor støvete røde sanddyner er utbredt og vann eksisterer nesten helt i form av is og permafrost. En oppside til dette er imidlertid det faktum at disse forholdene er grunnen til at Mars 'mange overflateegenskaper er så godt bevart. Og som oppdrag som Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) har vist, dette gir mulighet for noen ganske interessante funn.

Tenk på bildet som nylig er tatt av Curiosity's Høy oppløsning Imaging Science Experiment (HiRISE) instrument mens det går i bane rundt Copernicus-krateret på Mars. Dette bildet viste regndråpslignende funksjoner som faktisk er tegn på sanddyner som er rike på olivin. Disse samme sanddynene finnes på jorden, men er veldig sjeldne, siden dette mineralet fjerner seg raskt og blir til leire i våte omgivelser.

Olivin brukes av geologer for å beskrive en gruppe bergdannende mineraler som vanligvis finnes i stollede bergarter. Dette mineralet er såkalt på grunn av sin grønne farge, som skyldes dets kjemiske sammensetning - silikatbasert (SiO₄) og bundet med enten magnesium eller jern (mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). På jorden finnes det vanligvis i mørkfargede stollbergarter og er et av de første mineralene som krystalliserer under den langsomme avkjøling av magma.

Imidlertid er det en sjelden ting å finne så mange sanddyner som er rike på olivinforekomster på jorden, som det ble avbildet av MRO. Årsaken til dette er fordi olivin er et av de svakere vanlige mineralene på jordoverflaten og raskt blir til en kombinasjon av leirmineraler, jernoksider og ferrihydreter (iddingsite) i nærvær av vann.

Imidlertid er forekomster av olivin funnet i meteoritter, på Månen, Mars og til og med på asteroiden Itokawa (som ble besøkt av det japanske Hayabusa-oppdraget i 2005). Siden asteroider og meteoritter i det vesentlige er restmateriale fra dannelsen av solsystemet, antyder dette at det var olivinmineraler på det tidspunktet.

I tillegg er tilstedeværelsen av iddingsite på Mars og Månen en sterk indikasjon på at flytende vann en gang fantes der. Ved å studere forekomster av olivin og dets biprodukter, kan forskere kanskje bestemme når Mars gjorde overgangen fra å ha flytende vann på overflaten til det veldig tørre stedet det er i dag.

I mellomtiden er oppdagelsen av disse mange sanddynene på Mars et bevis på hvor godt visse funksjoner har blitt bevart over tid. Hvis det faktisk var vind- og vannerosjon på Mars som det er på jorden, ville Copernicus-krateret blitt raskt en leirrik region. Som alltid blender Mars oss med en unik kombinasjon av likheter og forskjeller til Jorden!