NASA Shuttle-programleder John Shannon sa tirsdag (9. mars) at Space Shuttle-programmet virkelig kan utvides utover den eksisterende planen om å trekke seg fra flåten etter å ha fullført de fire oppdragene som for øyeblikket gjenstår å fly innen utgangen av 2010. Hovedspørsmålet nå er penger ikke sikkerhet.
"Hvor pengene kommer fra er det" store spørsmålet ". Vi føler at vi har tatt opp [spørsmålet om skyttelbuss] resertifisering, ”sa Shannon på en presseinnledning på Johnson Space Center i Houston.
Flere oppdrag kunne flys hvis penger var tilgjengelig. Men det kan være opp til to års gap i flyreiser på grunn av behovet for å starte produksjonslinjene for den enorme eksterntanken (ET) som allerede er lagt ned. NASA har bare fem ET som er igjen på lager for å fly ut det nåværende manifestet på fire, pluss en fly videre til hvis den er godkjent av Obama-administrasjonen, (les min tidligere artikkel).
Formålet med eventuelle ekstra skyssoppdrag er ganske klart. De vil bli bedt om å levere den internasjonale romstasjonen (ISS) som har en levetid på omkretsløpet, har nettopp blitt utvidet med fem år til 2020 fra 2015. ISS kan imidlertid ikke drive og utføre den vitenskapelige forskningen som den ble konstruert for uten en stabil og robust strøm av rakettoppskytninger for å hente nye menneskelige mannskaper og fraktflygninger på nytt.
"Det virkelige problemet byrået og nasjonen må ta opp er utgiftene," sa Shannon.
"Skyttelprogrammet er ganske dyrt. Vi brenner for omtrent 200 millioner dollar i måneden. Så det gir deg en base på rundt 2,4 milliarder dollar i året som det vil kreve å fortsette å fly skyttelen, nesten uansett hvor mange fly du har fløyet i løpet av året. Det er bare en basiskostnad der du må betale for å holde programmet i virksomhet, forklarte Shannon.
Shannons kommentarer er helt i tråd med de som ble talt av NASA KSC Shuttle-sjef Mike Moses for omtrent to uker siden på STS 130 etter landing-orientering. De store utgiftene som angivelig vil kreves for å resertifisere de tre orbiter-skyttelflåten for å fly utover 2010, er ofte blitt sitert av mange skyttersprangere for å rettferdiggjøre en avstengning av skyttelbussen.
Shannon og Moses opplyser nå at NASA faktisk allerede har resertifisert skyttelflåten som en del av kravene som ble stilt av Columbia Accident Investigation Board (CAIB) for Return to Flight i 2005 etter Columbia-tragedien under gjeninntreden i februar 2003.
"Fra et personlig synspunkt synes jeg det bare er fantastisk at vi er på vei nedover en sti der vi overhodet ikke har noen kjøretøyer til å sjøsette fra Kennedy Space Center på en lengre periode. For å gi opp alle leksjonene, blodet, svetten og tårene vi har utvidet for å få romfergen til det punktet der det er akkurat nå, der det presterer så fantastisk ”, sa Shannon.
President Obamas meget kontroversielle nyere beslutning om å kansellere Project Constellation (som består av Orion-kapsel og Ares 1 og Ares V booster raketter) fullstendig forlater USA uten nærtidsplan for menneskelig romfart for å erstatte skyttelen før den truende pensjonen og ingen kjøretøy for å sende astronauter ISS og videre til Månen og Mars som regissert av president Bush i 2004.
Det er ingen spesifikke destinasjoner, mål eller tidslinjer som er skissert i Obamas strategi og ingen retning for å utvikle en ny tung heisforsterker for å erstatte den kansellerte Ares V. I stedet vil det være noen midler til teknologiutvikling som skissert av NASA-administrator Charles Bolden ved en KSC nyhetsbriefing jeg deltok på. Bolden uttalte at NASA ikke ville bygge en Heavy Lift-forsterker "før tidsberømmelsen fra 2020 til 2030".
USA ville være helt avhengig av russerne og deres Soyuz-kapsel for å sende amerikanske astronauter ut i verdensrommet i mange år fremover. Russland økte nylig prisen for Soyuz-seter til 50 millioner dollar, og det forventes ytterligere økninger etter at skyttelen går av med pensjon.
I mellomtiden skyver Kina full fart foran å utvikle en ny tung heisforsterker - Long 5. mars og konstruerer nye bemannede Shenzhou-kapsler og til og med det første elementet i en romstasjon.
Kina legger forskerne og ingeniørene sine til å arbeide med å generere innovasjoner i spennende nye romprosjekter, mens USA frivillig demonterer sine romutforskningsmuligheter, legger fra seg titusenvis av mennesker - potensielt ødeleggende lokale økonomier - og mister sin akkumulerte kunnskap.
President Obama har gitt beskjed om at NASA bør avbryte utviklingen av den bemannede Orion-kapsel og i stedet finansiere alternative private selskaper for å utvikle nye romtaxier for å levere astronauter til lavt jordbane, eller LEO. Kritikere har stilt spørsmål ved tidslinjene for når de kommersielle selskapene faktisk kan produsere en bemannet kapsel og om sikkerheten til astronauter vil bli kompromittert av selskaper som søker overskudd.
9 milliarder dollar er allerede brukt på Project Constellation og NASA-administrator Charles Bolden sier det vil koste ytterligere 2,5 dollar for å avbryte de pågående kontraktene.
Minst 9000 arbeidsplasser vil raskt gå tapt på Kennedy Space Center på grunn av samtidig nedleggelse av Shuttle and Constellation human spaceflight-programmene. Titusenvis flere jobber vil gå tapt over hele landet, spesielt i Florida, Texas, Louisiana, Alabama og California. Permitteringer har allerede begynt.
Det har vært hard toparts kritikk av Obamas nye plan for NASA fra noen viktige medlemmer av Kongressen i senatet og huset som siterer den nye planen som noe mer enn en gigantisk "jobbmorder" som også vil drepe Amerika 50 år lange lederskap i verdensrommet og avslutte produksjonsanlegg og infrastruktur samt akkumulert kunnskap. Mange i akademia og industri frykter også sterkt for fremtidige jobbmuligheter for studenter innen naturvitenskap og teknologi, ingeniørfag og romfart.
Senator Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) har innført en ny regning for å forlenge levetiden til skyttelprogrammet til et erstatningsraketsystem er tilgjengelig. Representantene Suzanne Kosmas (D) og Bill Posey (R) fra Florida innførte lignende lovverk i Representantenes hus - som ble sponset av andre demokrater og republikanere fra flere stater - for å utvide skyttelen, minimere den menneskelige romfartsgapet og få fart på utviklingen av en neste generasjons romkjøretøy.
"Akkurat nå anslår vi at gapet vil være omtrent to år fra vi fikk beskjed om [å starte produksjonen på nytt] til da vi hadde den første eksterne tanken som rulle av samlebåndet," forklarte Shannon. Gapet kan bli forkortet ved å forsinke en eller flere av de resterende flyvningene.
Shannon sa at som svar på kongressregningene, "Vi startet en utvidelsesstudie for hvert av programelementene for å gå ut og fysisk berøre basen med hver av leverandørene og underleverandørene og hele forsyningskjeden og forstå hvor vi måtte ha noen problemer hvis vi skulle starte programmet på nytt.
"Det er denne store misforståelsen at det er all denne store forsyningskjeden som bare var skipsspesifikk. Shuttle er for det meste en sidelinje virksomhet for disse store selskapene som støtter selve programmet. Vi vil sende den informasjonen til NASA-hovedkvarteret. ”
"Vi har tatt opp spørsmål om resertifisering av banen. Vi tar opp tilbudsspørsmålene. Jeg forventer ikke å finne noen problemer der. Det virkelige problemet vi ville ha er bare i produksjonen. Mens du har en forsyningskjede, mens du kan få en arbeidsstyrke til å gå igjen og bygge ting som eksterne stridsvogner, vil det være en type gap », la han til.
I utgangspunktet er en utvidelse avhengig av om pengene er tilgjengelige. President Obama bestemte seg for at han ikke ville finansiere en skyssutvidelse, og bestemte seg også for å avslutte Project Constellation i det nye NASA-budsjettet.
Det hvite hus har nettopp kunngjort planer for et romtoppmøte i Florida 15. april som skal avholdes ved eller i nærheten av Kennedy Space Center hvor president Obama vil diskutere sin nye strategi for NASA. Han kan også kunngjøre godkjenning for enda et skyssoppdrag ved å bruke den endelige ET-en som blir holdt i reserve i tilfelle et nødredningsoppdrag for det øyeblikket planlagte endelige oppdraget i september 2010.
Basert på den meget fiendtlige reaksjonen og kommentarene fra kongressen og lokale innbyggere og politikere i Florida på en rekke nylige fora, bør president Obama ikke forvente å bli møtt av et vennlig publikum med mindre han uventet kunngjør en stor politisk endring.
Tidligere Shuttle-utvidelse og Constellation-artikler av Ken Kremer
