Det er diamanter på himmelen, og de er kuttet naturlig.
De slående diamantformene til rombergartene Ryugu og Bennu - målene for prøve-returoppdragene henholdsvis Hayabusa2 og OSIRIS-REx - er tilsynelatende et resultat av asteroidenes nesten jordklodder.
"Vi tror de er veldig løse aggregater. De er ikke solide gjennom og gjennom," sa Melissa Morris, OSIRIS-REx stedfortredende programforsker ved NASA-hovedkvarteret i Washington, DC, under en webcast "Science Chat" onsdag (nov. 7). "Og så når de roterer, kan du faktisk snurre ting ut og skape nesten den toppformen." [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Både Ryugu og Bennu er også sannsynligvis rike på organiske molekyler, de karbonholdige byggesteinene i livet slik vi kjenner det. Til tross for slike likheter, er de to bergartene imidlertid langt fra kloner. For eksempel er Ryugu, 900 meter bred (900 meter), mye større enn den 500 meter store Bennu. Og den tidligere asteroideoverflaten har ganske jevn lysstyrke, mens Bennu har et mangfold av lyse og mørke flekker, la Morris til.
Det Japan-ledede Hayabusa2-oppdraget ankom bane rundt Ryugu i slutten av juni og har allerede droppet tre landingsfartøyer ned på asteroiden. To av disse overflateutforskerne, de bittesmå hoppende elverne MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, forblir i drift i dag. Den andre, shoebox-størrelsen MASCOT lander, opererte i mer enn 17 timer på Ryugu forrige måned - litt lenger enn opprinnelig planlagt.
Hayabusa2-oppdraget på 150 millioner dollar vil distribuere nok en hopper-lander, MINERVA-II2, i relativt nær fremtid, hvis alt går etter planen. Og misjonens mødreskip selv vil svirpe ned for å samle prøver fra Ryugu, som etter planen kommer til Jorden i en spesiell returkapsel i desember 2020.
OSIRIS-REx avslutter i mellomtiden målet sitt. NASA-sonden på 800 millioner dollar vil ankomme Bennu 3. desember, for deretter å gli i bane rundt rombergarten 31. desember. OSIRIS-REx vil studere asteroiden i mer enn to år og også samle en betydelig prøve, som vil lande på Jorden i september 2023. (OSIRIS-REx vil imidlertid ikke distribuere noen mini-landere på rombergarten.)
Hovedmålene for Hayabusa2 og OSIRIS-REx (som er forkortelse for "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) samkjører pent. Begge oppdragene tar sikte på å belyse solsystemets tidlige dager og rollen som karbonrik asteroider som Ryugu og Bennu kan ha spilt for å hjelpe livet med å komme på jorden.
Oppdragene har også underordnede mål, som OSIRIS-REx fulle navn antyder. Oppdraget skal også hjelpe forskere å lære om kreftene som former potensielt farlige asteroider 'baner gjennom verdensrommet og om ressurspotensialet til karbonholdige rombergarter, blant andre bidrag, har NASA-tjenestemenn sagt.
De to misjonsgruppene har allerede samarbeidet betydelig, og de vil fortsette å jobbe sammen i fremtiden, sa Morris.
"Det kommer til å være fascinerende å sammenligne og kontrastere disse to forskjellige oppdragene og resultatene deres," sa hun.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Der ute", vil bli utgitt 13. november av Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
