Når den internasjonale romstasjonen forbereder seg til å være vertskap for sitt første ettårige besøk neste år, er det verdt å huske at NASA ikke bare bestemte seg for å sende en av sine astronauter ut i verdensrommet så lenge plutselig. Avgjørelsen om å gjøre det ble bygget på flere år, nei,tiårav erfaring med romflyter med lang varighet og studier av hvordan menneskekroppen endrer seg, både i de amerikanske og russiske programmene.
En av de mer minneverdige ekskursjonene var NASAs Skylab 4 i 1973-4, som Bill Pogue (rapportert om død i går på 84 år) deltok i. På misjonens 84 dager - den lengste bemannede ekskursjonen den gang - skjedde det mye. Det var en strid mellom bakkekontroll i astronautene som noen kaller et mytteri, men andre er uenige i. Astronautene fikk også i oppgave å observere en komet fra bane som ble regnet som århundrets største, men viste seg som en skuffende vask.
Selv om Skylab ikke er så kjent blant publikum i dag, var det NASAs første romstasjon og lærte byrået mye om å jobbe i det lange løp i verdensrommet. I øyeblikkene etter at stasjonen ble lansert, rev et mikrometeoroidskjerm som var ment å beskytte stasjonens verksted, og utsatte stasjonen for hard solstråling. Det første mannskapet som ankom Skylab i 1973 (kalt Skylab 2) måtte utføre nødrettinger på den overopphetede stasjonen før de klarte å bruke den.
Både Skylab 2 og 3 inkluderte veteran-astronauter på mannskapene sine, men Skylab 4 var annerledes. De tre mennene som satte opp til stasjonen 16. november 1973, var alle romrookies (Jerry Carr, Ed Gibson og Bill Pogue), selv om det skal bemerkes at de ble sendt etter mye trening på bakken og mange års erfaring med å støtte andre mannskaper . Oppdraget deres gikk imidlertid dårlig.
"Mannskapet ... hadde problemer under aktiveringen av verkstedet som tidligere mannskaper ikke hadde møtt," lyder et kapittel i NASA-publikasjonen Skylab, vår første romstasjon.
”En av de første oppgavene var å losse og stuve i romfartøyet tusenvis av ting som trengs for den lange bemannede perioden. Planen for aktiveringssekvensen dikterte lange arbeidsperioder med et stort utvalg av oppgaver som skal utføres. Mannskapet fant seg snart slitne og bak planen. Da aktiveringsperioden gikk, klagde astronautene på å bli presset for hardt. Markmannskapene var uenige; de følte at flybesetningen ikke jobbet lenge nok eller hardt nok. ”
Det som skjedde videre var det noen kalte et mytteri, og andre en rimelig pause i arbeidsoppgaven, da astronautene tok en fridag. En annen NASA-publikasjon, Lifting Aloft: Menneskelige krav til utvidet romflukt, sier byrået lærte en verdifull leksjon om overprogrammering av astronauter på lengre oppdrag, men bemerker at det var rapporter om mannskapet som likevel var fiendtlig mot bakken.
Når besetningsmedlemmene og bakkekontrollen hadde en diskusjon om situasjonen, forbedret imidlertid forholdet. Og mannskapet gjorde mye før landingen den 8. februar 1974, og overgikk de planlagte forventningene. For eksempel gjorde de observasjoner av Kometen Kohoutek, som ble hypet av noen publikasjoner som f.eksTidsom "århundrets komet" (en setning som sannsynligvis høres kjent ut for bitre komeet ISON-seere fra 2013.) Kometen var ikke så lys som noen observatører håpet, men fortsatt lys nok fra bane til at mannskapet kunne gjøre synlig og ultrafiolett lys observasjoner.
Mannskapet rapporterte også tilbake verdien av trening i bane. International Space Station-astronauter gjør vanligvis to timer om dagen; Skylab-astronautene gjorde flere typer i 1,5 time. Utstyr de brukte inkluderte et sykkelergometer og en tredemølle. De gjorde langsiktige observasjoner av Jorden og Solen (i en tid da det var få rombaserte observasjoner av vår nærmeste stjerne.) Pogue utførte også to romvandringer, og samlet 13 timer og 31 minutters erfaring "utenfor."
Pogue, en veteran fra Korea-krigen og forbi USAF Thunderbird-medlem, hadde lang erfaring med både amerikanske, britiske og tsjekkiske fly før han ble valgt ut som en av en gruppe av 19 astronauter i april 1966, rett før Apollo-måneprogrammet startet. Han var medlem av astronautstøttemannskapene for Apollos 7, 11 og 14 og skulle selv ta turen til månen på Apollo 19 før den flyturen ble avbrutt. Pogue forlot NASA i 1977, fire år før skyttelprogrammet startet, og jobbet som luftfartskonsulent.
