En vellykket skyteprøve viser at Europas lette Vega-lanseringsapparat er på god vei til billigere og mer effektive lanseringer i 2025, sier tjenestemenn.
Videofilmer fra "hot-fire" -testen av en 3D-trykket skyvekammerprototype for Vegas nye M10-motor, viste at den lyktes med å skyte på en regnfull dag. Flammer stikker ut fra skyvekammeret, med trykket som forårsaker krusninger i sølepyttene nedenfor. Pressekammerforsamlingen fyrte 19 ganger i 450 sekunder (ca. 7,5 minutter) på NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama - et vanlig sted for utvikling av rakettteknologi.
Det er ett lite skritt på en lengre vei til utvikling for Vega, som nå står overfor hard konkurranse fra private selskaper som er ivrige etter å ta tak i en bit av småbåserommet. M10-motoren bruker flytende oksygen og flytende metan (som er to miljøvennlige brensler) for å erstatte andre- og tredjetrinnsmotorene i den nåværende Vega-raketten, sier European Space Agency i en uttalelse.
"Disse testresultatene er oppmuntrende, og bekrefter at fremdriftsteamene våre er på god vei langs utviklingsveien som er identifisert for slik ny teknologi for Vega-utvikling," sa Giorgio Tumino, lederen av ESAs Vega-utviklingsprogram, i uttalelsen.
M10 er ikke bare billigere å produsere, men blir også fakturert som mer miljøvennlig. Den er startbar på nytt og bruker smart trykkregulering, som sparer drivstoff. (Rakettframdrift er en av de dyreste kostnadene for romoppdrag.)
Den store utfordringen med å bygge M10 via 3D-utskrift, eller additive lag, er å prøve å gjøre produktinspeksjoner, sa ESA. "Ikke-destruktiv inspeksjon som tomografi og ultralyd brukes til å oppdage feil, geometriforvrengninger og potensielle hindringer i kjølekanaler," la byrået til.
Den første utbyggingsmodellen til M10-motoren skulle gjennomgå sin første varmeskyting i slutten av 2020. Grunnkvalifisering er planlagt i 2024, og deretter vil motoren bli satt i startbiler fra og med 2025.
Vega drives av Arianespace, en kommersiell lanseringsserviceleverandør, for å sende små romskip og nyttelaster til polare og lave jordbaner, og hadde sin første lansering i 2012.
- Relativity Space vil 3D-trykke raketter ved den nye autonome fabrikken i Long Beach, California
- En 3D-trykt rakettmotor lanserte nettopp en ny epoke med romutforskning
- Bilder: Europas Vega-rakett lanseres på 1. flyvning
