I 2006 grunnla Peter Beck det amerikanske og New Zealand-baserte luftfartsselskapet Rocket Lab med en visjon om å redusere kostnadene ved individuelle lanseringer. Mens selskaper som SpaceX og Blue Origin har forsøkt å gjøre dette gjennom utvikling av gjenbrukbare raketter, var Beck's visjon å lage en oppskytingstjeneste som ville bruke små raketter for å sende lette nyttelaster til bane med jevnlig frekvens.
Imidlertid avslørte Beck i en nylig uttalelse at selskapet hans planlegger å begynne å gjenopprette og gjenbruke den første fasen av Electron-utskytningsbilen. Denne retningens endring vil gjøre det mulig for Rocket Lab å øke frekvensen på lanseringene ytterligere ved å eliminere behovet for å bygge raketter fra første trinn for hvert enkelt oppdrag.
Med dette trekket har Rocket Lab meldt seg inn i den ganske eksklusive gjenbrukbare rakettklubben. Bortsett fra i tilfelle, vil Rocket Lab hente frem første trinns boosters i midair ved hjelp av et helikopter - en liten variasjon på "skyhook" -ideen. Som Beck sa i et nylig intervju med SpaceNews, “I lang tid sa jeg at vi ikke kom til å gjøre gjenbruk. Dette er et av de tilfellene hvor jeg må spise hatten. ”
I følge uttalelsen som kunngjorde denne endringen, begynte gjenbruksprogrammet for Electron første trinn i slutten av 2018. Dette kom på slutten av selskapets første år med baneoppskytninger, og omtrent halvannet år etter at selskapet gjennomførte sin innledende lansering fra deres startkompleks 1 som ligger på Mahia-halvøya - på den østlige spissen av New Zealands nordøy. Som Beck sa i en nylig selskapserklæring:
"Fra dag én har Rocket Labs oppgave vært å gi hyppig og pålitelig tilgang til bane for små satellitter. Etter å ha levert dette med Electrons lansering av satellitter til bane nesten hver måned, etablerer vi nå gjenbruksprogrammet for å øke lanseringsfrekvensen ytterligere.
Programmet blir implementert i to faser. I fase 1 vil Rocket Lab forsøke å gjenopprette en første Electron-første etappe fra havoverflaten fra Launch Complex 1. Denne brukte boosteren blir deretter sendt tilbake til selskapets Production Complex i Aukland, New Zealand, hvor den skal pusses opp og klar for å starte på et senere tidspunkt.
Fase to vil bestå av at Electrons første trinn blir fanget i luften av et helikopter og deretter transportert tilbake til startkompleks 1 for oppussing og relansering. Rocket Lab håper å begynne fase et av utvinningsforsøkene en gang i 2020. I mellomtiden vil de gjennomføre testfly for å avgjøre om Electrons første trinn kan overleve prosessen med reentry.
Et stort skritt i den forbindelse ble fullført under Rocket Labs siste lansering, som fant sted 29. juni fra kysten av New Zealand. Denne lanseringen ble kjent som "Make It Rain" -oppdraget og gjennomførte instrumentering og eksperimenter som ga kritiske data som vil informere fremtidig utvinningsarbeid.
Den neste planlagte lanseringen, som finner sted senere denne måneden, vil også samle inn data som er avgjørende for fremtidige utvinningsforsøk. Hovedutfordringen for den første fasen, som Beck forklarte til SpaceNews, er den plutselige retardasjonen den vil oppleve under reentry. Dette refererer Beck til som "muren", der den går fra Mach 8.5 (~ 10.500 km / t; 6.500 mph) til nesten ingenting på 1 minutt og 15 sekunder.
For å gjøre dette, må det første trinnet spre en betydelig mengde energi på veldig kort tid. Mens Beck foreløpig ikke har indikert hvordan selskapet har tenkt å gjøre dette, delte han det, men vil ikke involvere en serie motoravskytinger for å kaste fart - det er det SpaceX gjør med Falcon 9 og Falcon Heavy.
Dette er rimelig, med tanke på at størrelsen og vekten på Electron-raketten (i forhold til SpaceX-flåten) utelukker muligheten for å føre ytterligere drivmiddel. I stedet er det sannsynlig at raketten vil inkorporere flere komponenter for å støtte utvinning. På dette tidspunktet vil en sikker innsats være aerofoils og / eller renner som vil distribueres under reentry.
Som Beck antydet, det vil ta litt alvorlig oppussing å gjenoppta Electron for gjenbruk, men det vil være verdt det til slutt:
“Å gjenbruke etappen til et lite oppskytingsbil er en kompleks utfordring, da det er liten massemargin å vie til utvinningssystemer. For en lang
tid vi sa at vi ikke ville satse på gjenbruk av nettopp dette, men vi har kunnet utvikle teknologien som kan gjøre utvinning mulig for Electron. Vi er glade for å implementere denne teknologien med et forsøk på gjenoppretting i det kommende året. "
Som Beck forklarte, er det endelige målet her ikke å redusere lanseringsprisene, men i stedet å øke selskapets lanseringsrate uten å måtte utvide fabrikken. For tiden er selskapet i stand til å produsere en enkelt Elektron-rakett på omtrent 30 dager. "For øyeblikket kan vi bare ikke bygge nok raketter," sa Beck. "Vi trenger å få det ned til en i uken."
Dette er enda en måte som kommersielle lanseringsleverandører utvider tjenestene sine og reduserer kostnadene ved individuelle lanseringer. I løpet av de kommende tiårene, mens vi tar fatt på en ny epoke med romutforskning, forventes NewSpace å spille en nøkkelrolle - å gi alt fra kommersiell og logistisk støtte til romturisme.
