Astronomer har brukt kometrekorden - inkludert 2001 RX14 (Linear) til venstre, fanget i 2002 av Sloan Digital Sky Survey - for å modellere en ny rute for innkommende kometer som sniker seg forbi Jupiters tyngdekraft.
Stien kan til og med være den dominerende som leverer kometer fra Oort Could på en jordbunden bane, sier forfatterne av en ny studie i Vitenskap denne uken - men hvis det stemmer, forårsaker kometer bare sjelden utryddelser på jorden.
(Bildekreditt: Mike Solontoi / University of Washington)
Forskere har diskutert hvor mange hendelser som ble masseutryddet i jordens historie, og som ble utløst av et romkropp som styrtet ned på planetens overflate. De fleste er enige om at en asteroidekollisjon for 65 millioner år siden brakte en slutt på dinosaurenes alder, men det er usikkerhet om hvor mange andre utryddelser som kan ha resultert fra asteroide- eller kometkollisjoner med Jorden.
Faktisk vet astronomer at det indre solsystemet har blitt beskyttet i det minste til en viss grad av Saturn og Jupiter, hvis gravitasjonsfelt kan føre kometer ut i det interstellare rom eller noen ganger sende dem til å krasje inn i de gigantiske planetene. Dette punktet ble forsterket i forrige uke (20. juli) da et stort arr dukket opp på Jupiters overflate, sannsynligvis bevis på en kometpåvirkning.
Det er rundt 3200 kjente kometer over lengre tid, som kan ta alt fra 200 til titalls millioner år å kretsa rundt solen. Blant de best huskede er Hale-Bopp, som lett var synlig for det blotte øye i store deler av 1996 og 1997 og var en av de lyseste kometene på 1900-tallet.
Det har vært antatt at nesten alle kometer over lengre tid som beveger seg inne i Jupiter til baner som krysser jorda, oppsto i ytre Oort Cloud, en rest av nebulaen som solsystemet dannet for 4,5 milliarder år siden. Den begynner omtrent 93 milliarder miles fra solen (1000 ganger jordens avstand fra solen) og strekker seg til omtrent tre lysår unna (et lysår er omtrent 5,9 billioner miles). Oort Cloud kunne inneholde milliarder av kometer, de fleste så små og fjerne at de aldri blir observert.
Banene i kometer med lang tid kan endre seg når de blir dyttet av tyngdekraften til en nabostjerne når den passerer nær solsystemet, og det antas at slike møter bare påvirker svært fjerne ytre Oort Cloud-kropper.
Det ble også antatt at indre Oort Cloud-kropper bare kunne nå jordkryssende baner bare under en sjelden nær passering av en stjerne, noe som ville føre til kometdusj. Men det viser seg at selv uten et stjernemøte, kan kometer over lengre tid fra indre Oort Cloud gli forbi den beskyttende barrieren som er til stede ved tilstedeværelsen av Jupiter og Saturn og reise en sti som krysser Jordens bane.
I den nye forskningen brukte astronomene University of Washington Nathan Kaib og Thomas Quinn datamodeller for å simulere utviklingen av kometskyer i solsystemet i 1,2 milliarder år. De fant ut at selv utenfor periodene med kometdusjer, var indre Oort Cloud en viktig kilde til kometer med lang tid som til slutt krysser Jordens vei.
Ved å anta den indre Oort Cloud som den eneste kilden til kometer over lengre tid, var de i stand til å estimere det høyest mulige antall kometer i indre Oort Cloud. Det faktiske antallet er ikke kjent. Men ved å bruke det maksimale antallet som mulig, bestemte de seg for at ikke mer enn to eller tre kometer kunne ha slått jorden i løpet av det som antas å være den kraftigste kometdusjen de siste 500 millioner årene.
"I løpet av de siste 25 årene har den indre Oort Cloud blitt ansett som en mystisk, uobservert region av solsystemet som er i stand til å skaffe sprengninger av kropper som tidvis utsletter livet på jorden," sa Quinn. "Vi har vist at kometer som allerede er oppdaget, faktisk kan brukes til å estimere en øvre grense for antall kropper i dette reservoaret."
Med tre store innvirkninger som fant sted nesten samtidig, ble det foreslått at den mindre utryddelseshendelsen for rundt 40 millioner år siden skyldtes en kometdusj. Kaib og Quinns forskning innebærer at hvis den relativt mindre utryddelseshendelsen ble forårsaket av en kometdusj, så var det sannsynligvis den mest intense kometdusjen siden fossilrekorden begynte.
"Det forteller deg at de kraftigste kometdusjene forårsaket mindre utryddelser og andre dusjer burde vært mindre alvorlige, så kometdusjer er sannsynligvis ikke sannsynlige årsaker til hendelser med masseutryddelse," sa Kaib.
Han bemerket at arbeidet antar at området rundt solsystemet har holdt seg relativt uendret de siste 500 millioner årene, men det er uklart om det virkelig er tilfelle. Det er imidlertid klart at Jorden har hatt godt av å ha Jupiter og Saturn stående vakt som kjempefangere, og avlede eller absorbere kometer som ellers kan ramme Jorden.
”Vi viser at Jupiter og Saturn ikke er perfekte, og noen av kometene fra indre Oort Cloud klarer å lekke gjennom. Men de fleste gjør det ikke, ”sa Kaib.
Kilde: Science og Eurekalert. Oppgaven vises online i dag påVitenskap Express nettsted.
