NASA bruker sin kraftfulle vitenskapsmåler som går i bane mer enn 241 kilometer over Mars for å målrette overflateutforskningene av den lenge levde Opportunity Rover til tvingende vitenskapelige mål på bakken. Muligheten er for tiden på en langsiktig vandring til det gigantiske krateret Endeavour, rundt 22 kilometer i diameter, som viser betydelige signaturer av leire og vannbærende sulfatmineraler som dannet seg i nærvær av rennende flytende vann for milliarder av år siden.
En armada av omløpere og rovere fra Jorden gjennomfører en koordinert angrepsplan for å låse opp mysteriene til den røde planeten, først og fremst for å avgjøre om livet noen gang oppsto på Mars.
15. desember (Sol 2450) ankom Opportunity krateret Santa Maria, som ligger bare 6 km unna den vestlige kanten av Endeavour. I løpet av de siste 2 årene har roveren krysset mer enn to tredjedeler av den 19 km avstanden fra Victoria-krateret - sitt siste store mål - til Endeavour.
Spektrale og avbildede kartleggere med høy oppløsning ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gjør det mulig for forskere på rover-teamet å prioritere mål og strategisk lede muligheten til de mest fruktbare stedene for vitenskapelige undersøkelser.
CRISM-kartleggingsspektrometeret ombord har oppdaget leirmineraler eller fyllosilikater på flere steder rundt kretset av Endeavour, inkludert den vestlige kanten nærmest muligheten. CRISM er forkortelsen for Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Bilder fra MROs HiRISE-kamera brukes til å speide ut den tryggeste og mest effektive ruten. Se kart over og nedenfor.
"Dette er første gang mineraldeteksjoner fra bane brukes i taktiske beslutninger om hvor du skal kjøre på Mars," sier Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortreder for etterforskere for ånder og muligheter, og en medetterforsker for CRISM.
Leirmineraler er et veldig spennende vitenskapelig funn fordi de kan danne seg i mer nøytrale og mye mindre sure vandige miljøer som er mer befordrende for muligheten for livsdannelse. De har aldri tidligere blitt studert på nært hold av vitenskapelige instrumenter på et landoppdrag.
Muligheten kan snart få en rask smak av vannholdige sulfatmineraler ved Santa Maria fordi spektraldata fra CRISM antyder tilstedeværelsen av sulfatforekomster ved den sørøstlige kanten av krateret. Muligheten har tidligere undersøkt disse sulfatmineralene andre steder langs den sirkulære kryssingsveien hennes - men som hun oppdaget uten hjelp av omløpsmidler.
"Vi har nettopp trukket opp til kanten av Santa Maria, og arbeidsmengden er veldig høy," fortalte Steve Squyres. Squyres, fra Cornell University, er den viktigste vitenskapelige etterforskeren for NASAs ånd og mulighet Mars rovers.
Muligheten kjørte til innen 5 meter fra kraterranden 16. desember (Sol 2451). JPL Mars rover-sjåfør Scott Maxwell twitret denne meldingen; “Dagens NAVCAM-mosaikk av Santa Maria Crater. Woo-hoo! Herlig og vakkert! ” og dette twitpic
Roveren vil gjennomføre en omfattende vitenskapskampanje ved Santa Maria ved å kjøre til forskjellige steder de neste ukene og samle inn data for å sammenligne observasjoner på bakken med de fra CRISM i bane.
Santa Maria-krateret ser ut til å være relativt friskt og brattmuret og ble sannsynligvis opprettet av en meteorangrep for bare noen millioner år siden. Endeavour er et eldgammelt krater med en diskontinuerlig kant som er tungt erodert på mange punkter. Ved å utforske kratere, kan forskere se tilbake i tid og dechifisere tidligere geologiske perioder i Marshistorien.
Forskere mener at leirmineralene stammer fra en tidligere tidsperiode i Marshistorien og at sulfatavsetningene ble dannet senere. Mars har opplevd mange episoder med våte miljøer på forskjellige steder i fortiden, og klimaforandringer fortsetter inn i tiden.
Etter den kommende Solar Conjunction i februar 2011, vil Opportunity avreise østover for den siste etappen av den lange marsjen til Endeavour. Hun setter kursen mot et felgfragment kalt Cape York som spektraldata viser er omgitt av eksponeringer av vannførende mineraler. Cape York er ennå ikke synlig i langdistansebildene fordi den ligger for lavt. Se kart nedenfor.
Deretter endrer muligheten retning og svinger sørover mot neste mål -
Cape Tribulation - som er enda mer lokkende for forskere fordi CRISM har oppdaget eksponeringer av leirmineraler dannet i de mildere miljøene som er gunstigere for livet. Cape Tribulation har vært tydelig synlig i rover-bilder som allerede er tatt for måneder siden i begynnelsen av 2010.
Muligheten kan nå Endeavour en gang i 2011 hvis hun kan fortsette å overleve det tøffe miljøet til Mars og kjøre i sitt nåværende akselererte tempo. Muligheten ankom Mars i januar 2004 for et planlagt 90 dagers oppdrag. Roveren har langt overgått alle forventninger og vil snart feire 7 jordar med kontinuerlige operasjoner på den røde planeten. Praktisk talt alle dataene fra Spirit og Opportunity videresendes tilbake til Jorden via NASAs Mars Odyssey-bane.
Opportunity brukte sitt panoramakamera i en superoppløsnings-teknikk for å registrere dette synet på horisonten på Sol 2298 (11. juli 2010) som viser den vestlige kanten av Endeavour krater, inkludert den høyeste åsen uformelt kalt “Cape Tribulation”. CRISM-data avslørte eksponeringer av leirmineraler ved Cape Tribulation.
Opportunity's Path on Mars Through Sol 2436
Den røde linjen viser hvor muligheten har kjørt fra stedet der den landet i januar 2004 - inne i Eagle Crater, i øvre venstre ende av sporet - til der den nådde den 2.436. Marsdagen, eller solen, av sitt arbeid på Mars (30. nov. 2010). Kartet dekker et område omtrent 15 kilometer bredt. Nord er på toppen. Påfølgende kjøreturer brakte muligheten til Santa Maria Crater, som er omtrent 90 meter i diameter. Etter å ha undersøkt Santa Maria leder roveren for Endeavour krater. Den vestlige kanten av 22 kilometer bred (14 mil bred) Endeavour ligger i nedre høyre hjørne av dette kartet. Noen deler av den diskontinuerlige hevede kanten og nærliggende funksjoner er indikert med uformelle navn på kartet: feltsegmenter “Cape York” og “Solander Point”; et lavt område mellom dem kalt “Botany Bay”; "Antares" -krater, som dannet seg på sedimentære bergarter der kanten ble erodert ned; og felgfragment "Cape Tribulation", der observasjoner i orbital har oppdaget leirmineraler. Basekartet er en mosaikk av bilder fra Context Camera på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
