Binære stjerner er vanlige i hele galaksen, da det er anslått at omtrent halvparten av stjernene på himmelen vår består av to stjerner som kretser om hverandre. Imidlertid er det hittil bare funnet rundt 10 av disse såkalte sirkulære planeter i de 3000 bekreftede ekstrasolære planetene som er oppdaget.
Men kriter deg opp en annen sirkulær planet, og denne anmoder godt for en teknikk som kan hjelpe forskere med å finne planeter som går i bane langt borte fra stjernene deres. Astronomer som bruker Hubble-romteleskopet, har bekreftet et veldig interessant “trekropps” -system der to veldig nære stjerner har en planet som går i bane rundt dem begge i ganske stor avstand.
De to røde dvergstjernene ligger bare 7 millioner miles fra hverandre, eller omtrent 14 ganger diameteren på Månens bane rundt jorden. Planeten kretser rundt 300 millioner miles fra stjerneduoen, omtrent avstanden til asteroidebeltet fra sola. Planeten fullfører en bane rundt begge stjernene omtrent hvert syvende år.
Hubble brukte en teknikk som kalles gravitasjonsmikrolensering, hvor tyngdekraften til en forgrundsstjerne bøyer seg og forsterker lyset fra en bakgrunnsstjerne som øyeblikkelig stemmer overens med den. Lysforstørrelsen kan avdekke ledetråder for forgrunnsstjernens natur og eventuelle tilknyttede planeter.
Systemet, kalt OGLE-2007-BLG-349, ble opprinnelig oppdaget i 2007 av Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), et teleskop ved Las Campanas observatorium i Chile som søker etter og observerer mikrolenseringseffekter fra små forvrengninger i romtiden, forårsaket av stjerner og eksoplaneter.
Imidlertid kunne de originale observasjonene fra OGLE ikke bekrefte detaljene i OGLE-2007-BLG-349-systemet. OGLE og flere andre bakkebaserte observasjoner bestemte at det var en stjerne og en planet i dette systemet, men de kunne ikke positivt identifisere hva den observerte tredje kroppen var.
"De bakkebaserte observasjonene antydet to mulige scenarier for det tre-kroppssystemet: en Saturn-masse planet som kretser rundt et nært binært stjernepar eller en Saturn-masse og en jordmasseplanet som kretser rundt en enkelt stjerne," sa David Bennett, fra NASAs Goddard Space Flight Center, som er den første forfatteren i en ny artikkel om systemet, som ble publisert i Astrophysical Journal.
Med Hubbles skarpe blikk, var forskerteamet i stand til å skille bakgrunnskildestjernen og linsestjernen fra naboene i det veldig overfylte stjernefeltet. Hubble-observasjonene avdekket at stjernelyset fra forgrunnslinsesystemet var for svakt til å være en enkelt stjerne, men det hadde forventet lysstyrke for to tett kretsende røde dvergstjerner, som er svakere og mindre massiv enn solen vår.
"Så modellen med to stjerner og en planet er den eneste som stemmer overens med Hubble-dataene," sa Bennett.
"OGLE har oppdaget over 17 000 mikrolyseringshendelser, men dette er første gang en slik hendelse er forårsaket av et sirkulært planetarisk system," forklarer Andrzej Udalski fra University of Warszawa, Polen, medforfatter av studien og leder av OGLE prosjekt.
Teamet sa at denne første bekreftelsen av et exoplanet-system ved bruk av gravitasjonsmikrolenseringsteknikken antyder noen spennende muligheter. Mens data fra Kepler-romteleskopet er mer sannsynlig å avsløre planeter som går i bane rundt stjernene deres, lar mikrolensering planeter bli funnet i avstander langt fra vertsstjernene.
"Denne oppdagelsen antyder at vi må revurdere observasjonsstrategien vår når det gjelder stellare binære linsearrangementer," sa Yiannis Tsapras, et annet medlem av teamet, fra Astronomisches Recheninstitut i Heidelberg, Tyskland. “Dette er en spennende ny oppdagelse for mikrolensering”.
Teamet sa at siden denne observasjonen har vist at mikrolensering med suksess kan oppdage planetariske planeter, kunne Hubble gi en vesentlig ny rolle i det fortsatte søket etter eksoplaneter.
OGLE-2007-BLG-349 ligger 8000 lysår unna, mot sentrum av vår galakse.
(Og du er velkommen ... Jeg nevnte ikke Tatooine i denne artikkelen før nå!)
Videre lesing: Hubblesite, ESA Hubble,
