En Northrop Grumman Pegasus XL-rakett toppet av NASAs Ionospheric Connection Explorer (ICON) satellitt tar til himmelen under et luftfartøy fly 6. juni 2018. Flyet løftet av fra Californias Vandenberg Air Force Base på vei til Kwajalein Atoll på Marshalløyene for en planlagt 14. juni liftoff. Men en sak med Pegasus tvang misjonsgruppens medlemmer til å sende flyet tilbake til Vandenberg, kunngjorde NASA-tjenestemenn 8. juni.
(Bilde: © Randy Beaudoin / NASA)
En NASA-satellitt designet for å studere regionen der romvær og jordvær er møtt, vil ikke tross alt bli lansert denne uken.
Et fly som bar NASAs Ionospheric Connection Explorer (ICON) romfartøy og dets Northrop Grumman Pegasus-rakett tok av forrige onsdag (6. juni) på en to dager lang "fergefly" fra California til Kwajalein Atoll på Marshalløyene, foran en planlagt 14. juni lanseringen. Men flyet ble ført tilbake til fastlandet etter at Northrop Grumman oppdaget et problem med Pegasus, kunngjorde NASA-tjenestemenn fredag (8. juni).
"Under en ferjetransitt så Nordrop Grumman off-nominelle data fra Pegasus-raketten," skrev tjenestemenn i NASA i en uttalelse. "Mens ICON forblir sunt, vil oppdraget returnere til Vandenberg Air Force Base i California for rakettprøving og dataanalyse. En ny utskytningsdato vil bli bestemt på et senere tidspunkt."
ICON og Pegasus var festet til magen på flyet. Dette er en normal konfigurasjon for Pegasus, som lanseres i midair etter å ha blitt droppet fra et transportfly. Dette er den andre store lanseringsforsinkelsen for NASAs ICON-oppdrag. Satelitten var opprinnelig planlagt lansert i desember 2017, men myndighetene i romfartsorganet forsinket oppskytningen i november i fjor for å gi mer tid til rakettkontroller.
Når satellitten når bane, vil ICON studere ionosfæren, den dynamiske regionen av jordas atmosfære som strekker seg fra omtrent 30 miles til 600 miles (48 til 965 kilometer) over planeten. Radio- og GPS-signaler reiser gjennom ionosfæren, så forhold der oppe kan ha stor innvirkning på hverdagen her nede.
"For å forstå hva som driver variasjon i ionosfæren krever det en nøye titt på et komplisert system som er drevet av både bakkenivå og romvær," skrev NASA-tjenestemenn i en misjonsbeskrivelse. "ICON vil bidra til å bestemme fysikken i romfartsmiljøet og bane vei for å dempe virkningene av det på vår teknologi, kommunikasjonssystemer og samfunn."
Virginia-baserte selskap Orbital ATK utviklet Pegasus. ICON-oppskytningen var planlagt å være rakettens første oppdrag etter Orbitals nylig erverv av Northrop Grumman. Orbital ATK er nå kjent som Northrop Grumman Innovation Systems.
