Kunstnerens illustrasjon av NASAs livsjakt Mars 2020-rover på den røde planetenes overflate.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
NASAs Curiosity Mars rover har ikke funnet tegn til fremmed liv, men en av brødrene på hjul kan gjøre det noen få år fra nå.
I går (7. juni) slo forskere fra nysgjerrighetsmisjon verden over med en astrobiologisk en-to-trøkk. Rover, kunngjorde de, hadde oppdaget organiske molekyler i gamle Red Planet bergarter og identifisert en sesongmessig syklus i konsentrasjonen av atmosfærisk metan, noe som antydet at gassen lekker fra underjordiske reservoarer.
Dette er spennende greier. Organiske stoffer er de karbonholdige byggesteinene i livet slik vi kjenner det, og omtrent 95 prosent av metan i jordens luft blir avgitt av mikrober og andre organismer. Fortsatt er ingen av dem noe som viser bevis på livet, da teamet fra Curiosity var forsiktig med å stresse i går; organiske stoffer og metan kan produseres ved hjelp av geologiske prosesser, og opprinnelsen til tingene. Nysgjerrighet som er observert er fortsatt ukjent. [The Search for Life on Mars: A Photo Timeline]
Faktisk er ikke nysgjerrigheten utstyrt for å jakte på livet; hovedmålet er å avgjøre om Mars noen gang har vært i stand til å støtte mikrober. Rover-oppdraget har oppnådd dette målet, og viser at landingsplassen, gulvet i et enormt krater kalt Gale, hadde et potensielt beboelig innsjø-og-strøm-system for lenge siden.
Men livsjaktende Mars-oppdrag kommer, og snart. I 2020 planlegger NASA å lansere en rover som skal oppsøke organiske stoffer og søke etter kjemiske signaturer av liv i gamle Red Planet bergarter. Mars 2020-roveren, hvis kropp er sterkt basert på Curiosity, vil også samle og cache prøver for eventuell retur til Jorden, der forskere kan granske dem for evidens for innfødte martiere. (Denne sistnevnte biten er imidlertid spekulativ fordi ingen eksamensopphentingsoppdrag er offisielt i NASAs bøker for øyeblikket.)
Den europeiske ledede ExoMars-roveren er også planlagt å løfte av sted i 2020. Dette kjøretøyet er også en livjeger, og det vil ta søket dypt under jorden, ved å bruke en drill som kan grave omtrent 2 meter ned. (I likhet med Curiosity vil Mars 2020 bruke en bore som kan bære omtrent 2,5 tommer, eller 6 centimeter, i fjellet.)
"Ved å gjøre det, kan det komme vekk fra stridsmiljøet [Martian], som kan være veldig skadelig for organiske molekyler," sa Jennifer Eigenbrode, forsker ved Solar System Exploration Division ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. (Mars blir hamret av sol- og kosmisk stråling, fordi den mangler et globalt magnetfelt og har en tynn atmosfære.)
"ExoMars kan til og med komme over ting som er betydelig bedre bevart, [som tillater det] å drille ut litt informasjon om kilden," sa Eigenbrode, som ledet den nylig publiserte Curiosity organiske deteksjonsstudien, til Space.com.
ExoMars kunne også kaste betydelig lys over opprinnelsen til Red Planet metan, sa Chris Webster, som ledet den nye metanstudien Curiosity. ExoMars-roveren vil sannsynligvis kunne karakterisere karbonet i metanmolekyler og bestemme hvor mye av det er karbon-13, som inneholder ett nøytron mer i kjernen enn et "normalt" karbon-12-atom. (Et metanmolekyl består av et enkelt karbonatom bundet til fire hydrogenatomer.)
"Selv i relativt lave metanforekomster, burde de være i stand til å få karbon-13-forholdet," sa Webster, en senior forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, til Space.com og refererte til ExoMars-teamet.
Dette forholdet vil være veldig interessant for astrobiologer, fordi biologisk produsert metan her på jorden er betydelig utarmet i karbon-13.
ExoMars-rover-oppdraget er den andre fasen av det todelte ExoMars-programmet, som European Space Agency (ESA) leder, med Russland som en primær partner. NASA er også involvert; for eksempel tilbyr det amerikanske romfartsorganet viktige komponenter for roverens viktigste astrobiologiinstrument, Mars Organic Molecule Analyzer. [Bilder: Europas ExoMars-oppdrag til Mars i bilder]
Den første fasen av ExoMars lanserte Trace Gas Orbiter (TGO) og en landingsdemonstrant kalt Schiaparelli mot den røde planeten i mars 2016. Schiaparelli endte opp med å krasje i Marsoverflaten, men TGO ankom trygt og slo seg nylig inn i sin endelige bane. Sondens målinger skal tillate forskere å lage globale kart over metan og andre gasser med lav forekomst i Mars 'luft, har ESA-tjenestemenn sagt.
Disse kartene kan hjelpe deg med å lede fremtidig livsjaktoverflatefarkost til lovende lokaliteter, sa Webster.
"Det store spørsmålet er, vil de se lommer eller lapper eller pigger?" Webster sa. "Hvis de kunne fortelle oss at det er en region i Mars hvor metan ser ut til å komme fra, ville det være enormt. Nå kan vi rette fremtidige oppdrag i den retningen."
Ingen vet selvfølgelig om mikrober eller andre organismer noen gang har kalt Mars hjem. Men nysgjerrighetens funn er grunn til en viss optimisme i denne forbindelse, sa NASA-tjenestemenn.
"Med disse nye funnene forteller Mars oss å fortsette å løpe og fortsette å søke etter bevis på livet," sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C., i en uttalelse. "Jeg er sikker på at våre pågående og planlagte oppdrag vil låse opp enda mer fantastiske funn på den røde planeten."
