En eldgammel kirke fra det fjerde århundre, som inneholder både tidlige kristne og det som kan være hedenske gjenstander, er blitt avdekket i en begravd by i Nord-Etiopia.
Funnene kaster et sjeldent lys over det eldgamle riket Aksum - en relativt lite kjent nordafrikansk sivilisasjon som var blant de første som konverterte til kristendommen på fjerde århundre.
Arkeologer oppdaget den tidlige kristne kirke, bygget i den høye romerske stilen kalt en basilika, mens de gravde ut den begravde byen Beta Samati. Byen, hvis navn betyr "publikumshus" på Etiopias Tigrinya-språk, utgjorde en del av kongeriket sentrert om den gamle byen Aksum.
Aksum var en regional makt fra omtrent 80 f.Kr. inntil A. 825 og en handelspartner for det keiserlige Roma, takket være beliggenheten nær Rødehavet på den gamle handelsveien til India. Men navnet er ukjent for folk flest i dag.
"En av tingene vi gjør er å prøve å endre det," sa arkeologen Michael Harrower ved Johns Hopkins University i Baltimore.
"Folk anerkjenner stort sett det gamle Egypt, det gamle Hellas og Roma ... men det de ikke vet, er at Aksumite-sivilisasjonen var en av eldgamle verdens mektigste sivilisasjoner, og egentlig en av de tidligste," sa Harrower til Live Science.
Ny arkeologisk undersøkelse av Harrower og hans kolleger, som detaljert utgravninger på Beta Samati fra 2011 til 2016, er beskrevet i dag (10. desember) i tidsskriftet Antiquity.
Under en tysk ekspedisjon i 1906 hadde forskere undersøkt arkeologiske steder ved det Aksumite riket, men den uoppgjorte politikken i Etiopia - inkludert en 16 år lang borgerkrig fra midten av 1970-tallet - mente arkeologisk forskning har vært sporadisk siden den gang, sa han.
Antikkens imperium
I den nye studien gravde Harrower og kollegene en høy haug som ble kalt en "tell", som ble dannet av de gravlagte gamle bygningene. De fant ut at folk bodde på Beta Samati fra rundt 750 f.Kr., i det som er kjent som perioden før Aksumite, til rundt 650 D. Kr., Da riket begynte en mystisk nedgang.
Det betyr at bosetningen eksisterte i hedenske tider, gjennom den kristne tid og inntil begynnelsen av de nærliggende islamske kongedømmene, sa Harrower.
Et sentralt funn i denne historien er den gamle kirken, antatt å være bygd da kongedømmet Aksum konverterte til kristendommen omtrent samtidig som den nye religionen spredte seg over hele Romerriket etter ordre fra keiseren Konstantin i A.D. 323.
Aksum i seg selv er stedet for Vår Frue Kirke Mary av Sion - den legendariske plasseringen av Pagens Ark, og av noen antatt å ha holdt tablettene til de ti bud. Imidlertid rapporterte Live Science tidligere, en kopi av pakt er det som ligger inne i kirken.
"Basilikaen som vi har funnet er ganske viktig," sa Harrower. "Det har vært andre basilikaer fra fjerde århundre som er kjent, men de fleste av dem ble oppdaget for lenge siden, og noen av dem bare uten mye gjenstander eller informasjon å ha."
Derimot har den tidlige kirken på Beta Samati en tro av eldgamle gjenstander, inkludert tidlige kristne religiøse gjenstander, bronsemynter, leirefigurer og store keramikkamforaer som ble brukt til å lagre enten importert vin eller olivenolje.
"Dette forteller deg at den som bruker denne basilikaen har tilgang til importerte luksushandelsvarer og er ganske sammenkoblet i den eldgamle verden og handelsnettverkene," sa han.
Noen av de gamle bronsemyntene fra basilikaen bekreftet sin alder: En mynt fra den tidlige regjeringen av Aksums fjerde århundre kong Ezana er dekorert med en halvmåne symbolsk for den sør-arabiske guden Almaqah, sa Harrower.
Men mynter laget etter at Ezana konverterte riket til kristendommen i ca A. 325 er dekorert i stedet med et kristent kors, sa han.
Skattekunst
Andre gjenstander avslører både basilikanens kristne formål og hva som kan være dvelende hedenske påvirkninger, sa Harrower.
Et av de mest slående funnene er en anheng i svart stein, dekorert med et kristent kors og mottoet "ærverdig" i Etiopias gamle Ge'ez-skrift. "Dette er omtrent den størrelsen du kan henge rundt nakken din," sa han, "så kanskje en prest ville ha slitt dette."
Noen andre gjenstander, av keramiske figurer av storfe og hodene til okser, kan være et bevis på tidligere hedensk tilbedelse på Beta Samati.
"Sannsynligvis er det en periode med en blanding av alt det rituelle og religiøse livet til mennesker til et mer kristen slags mønster," sa han. "Disse slags funn er virkelig interessante i den forstand."
En av de mest verdifulle gjenstandene som finnes på Beta Samati, en gullring som er lagt med den semiprecious steinkarnellen, antyder også en blanding av utenlandske og lokale ideer.
Mens ringens design viser innflytelse av romerske teknikker, inngraveringen av en oksehode og vinstokker på karnellisk innlagt er Aksumite, sa han: "De bruker noen av ideene fra Middelhavet, men snur dem på en annen måte, mot en unik afrikansk stil. "
Harrower og kollegene planlegger snart å vende tilbake til utgravningene på Beta Samati, og de håper at regionen vil bli bedre kjent gjennom arbeidet.
"Vi prøver å finne måter å oppfordre folk til å dra ut der," sa han. "Det er mange muligheter til å gå turer i området, og det er et vakkert landskap, med mye historie og interessante ting å se," sa han.
