I går (tirsdag 26. august) gjennomførte SpaceX den andre ubundne testen av sin Starship Hopper - og spikret den! For denne testen tok prototypekjøretøyet av fra Boca Chica testanlegget, steg opp til en høyde av 150 m (~ 500 ft) og landet deretter trygt igjen. Dette kommer bare en måned etter den første vellykkede humptesten og bringer selskapet et skritt nærmere testene ved å bruke sin fullskala prototype.
Hele arrangementet ble direktesendt av SpaceX og utallige romfartentusiaster på sosiale medier. Mens den andre humletesten opprinnelig skulle planlegges å finne sted mandag 25. august, ble flukten skrubbet bare millisekunder før Raptor hovedmotor antente. I følge Musk skyldtes dette problemer med ledningsnett / kontakt med fakkelantennere fra motorene.
"Raptor bruker to overflødige fakkelantennere," twitret han. "Bedre langsiktig, men mer fin i utvikling." Han uttalte også at når de ble inspisert, ville de "prøve igjen i morgen samme tid."
Sann til sitt ord gjorde bakkemannskapene på Boca Chica sitt andre forsøk tirsdag 27. august kl. 17:00 lokal tid (03:00 PST; 06:00 EST). Som du kan se fra videoen nedenfor, gikk testen uten problemer, til tross for tilstedeværelsen av høy vind rundt teststedet.
Flyturen varte nesten et helt minutt og så Hopper nå en høyde på 150 meter, bevege seg sideveis og satte seg deretter ned på en andre landingsplate i nærheten. Dette flytaket var i samsvar med den reviderte tillatelsen utstedt av FAA som spesifiserte at "SpaceX kan betjene Starship Hopper Vehicle for en flyging uten ytterligere FAA-godkjenning, til en nominell høyde på 150 meter AGL eller mindre."
Opprinnelig håpet Musk å bygge videre på 20 m hop-testen ved å fly Hopper til et tak på 200 m (~ 650 ft). Dette kan ha vært eller ikke ha vært svar på bekymringer fra lokale myndigheter om mulig skade i tilfelle funksjonsfeil.
Disse bekymringene førte til at Cameron County Sheriff-avdelingen ba beboere i den nærliggende landsbyen Boca Chica om å forlate hjemmene sine i løpet av testflyet. Ikke området, husk deg, men deres hjem, i frykt for at et uhell kan forårsake en overtrykkshendelse som vil føre til at alle vinduene knuste i området.
Bekymringer for offentlig sikkerhet kan være årsaken til at SpaceX hadde økt sin ansvarsforsikring eksponentielt, fra 3 millioner dollar til 100 millioner dollar. Det kan også ha sammenheng med det faktum at motorforbrenningen før den forrige testen resulterte i en liten børstebrann, som bakkemannskapene ikke var i stand til å helt stoppe på egen hånd, noe som fikk dem til å be om assistanse fra det lokale brannvesenet.
Denne testen, som fant sted den 25. juli, besto av at Hopper flyr til 20 meters høyde og vendte sideveis før den drev ned og landet. Denne vellykkede testen skjedde også etter en kort forsinkelse, denne forårsaket av en brann (lik den som skjedde omtrent en uke før under en statisk brannprøve) som startet kort tid etter motorens tenning.
Mens den forrige testen stort sett ble tilslørt av røyk og flammer når den ble observert fra bakken, var Hopper i stand til å stige høyt nok denne gangen til at kjøretøyet og Raptors vakre, flerfargede flammespor var synlige for alle å se. Flyturen var enda mer spektakulær når den ble sett ovenfra, takket være dronen som SpaceX hadde på stedet for å ta bilder av testen.
Elon gratulerte SpaceX-teamet via twitter omtrent en halvtime etter den vellykkede testen. Han var også sikker på å legge til et bilde av Hopper stigende over det som ser ut som en Martian overflate, med bildeteksten "
Alt dette bringer SpaceX ett skritt nærmere å gjennomføre flyprøver ved hjelp av deres to orbital-klasse Starship-prototyper - the Starship Mk. 1 og Mk. 2 - som er i ferd med å ferdigstilles på selskapets anlegg i Boca Chica og Cape Canaveral, Florida. Basert på tidligere uttalelser fra Musk, kan disse prototypene være klare til å gjennomføre suborbital testflyvninger når som helst nå.
Rutetider er alltid vanskelige når du arbeider med romfart og romutforskning, og fremdriften er alltid inkrementell. Men fremskritt SpaceX har tatt de siste månedene er ingenting om ikke imponerende og absolutt veldig oppmuntrende. Med denne hastigheten kan vi godt se kommersielle oppdrag til Månen og Mars i løpet av det neste tiåret.
