Da den gjorde sin historiske flyby av Pluto i juli 2015, Nye horisonter romfartøy ga forskere og allmennheten det første klare bildet av hvordan denne fjerne dvergplaneten ser ut. I tillegg til å gi fantastiske bilder av Plutos ”hjerte”, dens frosne sletter og fjellkjeder, var en av de mer interessante egenskapene det oppdaget Plutos mystiske ”bladerterreng”.
I følge data innhentet av Nye horisonter, disse funksjonene er laget nesten utelukkende av metanis og ligner gigantiske kniver. Hva som forårsaket disse funksjonene forble ukjent på det tidspunktet de ble oppdaget. Men ifølge ny forskning fra medlemmer av Nye horisonter team, er det mulig at disse funksjonene er resultatet av en bestemt type erosjon som er relatert til Plutos komplekse klima- og geologiske historie.
Helt siden Nye horisonter sonde ga et detaljert blikk på Plutos geologiske trekk, og eksistensen av disse taggede ryggene har vært en kilde til mystikk. De er lokalisert i de høyeste høydene på Plutos overflate nær ekvator, og kan nå flere hundre meter i høyden. I så måte ligner de penitentes, en type struktur som finnes i snøfelt i høyden langs jordens ekvator.
Disse strukturene dannes gjennom sublimering, der atmosfærisk vanndamp fryser for å danne stående, bladlignende isstrukturer. Prosessen er basert på sublimering, hvor raske temperaturendringer fører til at vann går over fra en damp til et fast stoff (og tilbake igjen) uten å endre seg i en flytende tilstand i mellom. Med dette i tankene vurderte forskerteamet forskjellige mekanismer for dannelse av disse åsene på Pluto.
Det de bestemte var at Plutos bladformede terreng var et resultat av atmosfærisk metanfrysning i ekstreme høyder på Pluto, som deretter førte til isstrukturer som ligner dem som ble funnet på Jorden. Teamet ble ledet av Jeffrey Moore, forsker ved NASAs Ames Research Senter som også var et Nye horisonter' teammedlem. Som han forklarte i en pressemelding fra NASA:
“Da vi innså at bladet terreng består av høye forekomster av metan, spurte vi oss selv hvorfor det danner alle disse åsene, i motsetning til bare å være store iskuler på bakken. Det viser seg at Pluto gjennomgår klimavariasjon, og noen ganger, når Pluto er litt varmere, begynner metanisen i utgangspunktet å 'fordampe' bort. "
Men i motsetning til på Jorden, erosjonen av disse funksjonene er relatert til endringer som skjer i løpet av eons. Dette burde ikke være noen overraskelse da Plutos omløpstid er 248 år (eller 90.560 jorddager), noe som betyr at det tar så lang tid å fullføre en enkelt bane rundt sola. I tillegg betyr den eksentriske banen til sin bane at dens avstand fra sola varierer betydelig, fra 29.658 AU ved perihelion til 49.305 AU ved aphelion.
Når planeten er lengst fra solen, fryser metan ut av atmosfæren i store høyder. Og når den kommer nærmere solen, smelter disse isfunksjonene og blir direkte til atmosfærisk damp igjen. Som et resultat av denne oppdagelsen, vet vi nå at overflaten og luften til Pluto tilsynelatende er langt mer dynamisk enn tidligere antatt. Mye på samme måte som Jorden har en vannsyklus, kan Pluto ha en metansyklus.
Denne oppdagelsen kan også tillate forskere å kartlegge steder av Pluto som ikke ble fotografert i detalj. Når Nye horisonter misjonen gjennomførte flybyen sin, den tok høyoppløselige bilder av bare den ene siden av Pluto - betegnet som "møtehalvkulen". Imidlertid var det bare i stand til å observere den andre siden i lavere oppløsning, noe som forhindret at den ble kartlagt i detalj.
Men basert på denne nye studien har NASA-forskere og deres samarbeidspartnere vært i stand til å konkludere med at disse skarpe åsene kan være et utbredt trekk på Plutos ”farside”. Studien er også viktig ved at den fremmer vår forståelse av Plutos globale geografi og topografi, både fortid og nåtid. Dette skyldes det faktum at det demonstrerte en kobling mellom atmosfærisk metan og trehøydeegenskaper. Som sådan kan forskere nå utlede høydene på Pluto ved å se etter konsentrasjoner av metan i atmosfæren.
For ikke lenge siden ble Pluto betraktet som et av de minst forstått kroppene i solsystemet vårt, takket være den enorme avstanden fra solen. Imidlertid takket være pågående studier muliggjort av dataene samlet inn av Nye horisonter misjon, blir forskere stadig mer kjent med hvordan overflaten ser ut, for ikke å nevne hvilke typer geologiske og klimatologiske krefter som har formet den over tid.
Og husk å glede deg over denne videoen som beskriver oppdagelsen av Plutos bladerterreng, med tillatelse fra
