Astronomer har oppdaget en veldig sjelden, veldig uvanlig planet i et fjernt solsystem. Planeten, kalt NGTS-4b, er tre ganger størrelsen på jorden, og omtrent 20% mindre enn Neptun. Det er varmere enn vår helt egen Merkur. På omtrent 1000 grader ville det være den hotteste planeten hvis den var i vårt solsystem.
Men det som virkelig skiller denne planeten er beliggenheten. Den ligger i det som kalles den Neptuniske ørkenen.
Astronomer bruker uttrykket "Neptunian Desert" for å beskrive en region i solsystemer så nær stjernen at stjernens energi ville fjerne atmosfæren fra enhver planet i ørkenen. Siden Neptune er en gassgigant, i utgangspunktet bare en stor atmosfære med bare en veldig bittesmå steinete kjerne, kunne ikke Neptune eksistere der. Derav navnet, den Neptuniske ørkenen.
Astronomer ved University of Warwick ledet det internasjonale samarbeidet som fant NGTS-4b. De fant det ved å bruke Next Generation Transit Survey-anlegget, et robotjaktsystem for robotene som ligger ved Paranal Observatory, i Atacama-ørkenen i Chile.
Det som er oppsiktsvekkende med denne eksoplaneten er at den fortsatt har sin atmosfære. Gitt sin nærhet til stjernen, burde atmosfæren blitt fjernet. Men det er det ikke.
"Denne planeten må være tøff - den ligger rett i sonen der vi forventet at planeter i Neptun-størrelse ikke kunne overleve."
Dr. Richard West, avdeling for fysikk ved University of Warwick.
I en vennlig gest mot vitenskapsforfattere har astronomer gitt NGTS-4b et mye mer brukervennlig navn: "The Forbidden Planet." Takk!
The Forbidden Planet har omtrent 20 ganger jordens masse, er omtrent 20% mindre enn vår helt egen Neptune, og reiser raskt. Det tar bare rundt 1,3 dager å bane rundt stjernen sin, eller tilsvarer en jordbane rundt solen vår. Freakishly raskt!
Dette er den første eksoplaneten som finnes i den såkalte Neptunian-ørkenen, og viser bare at det fremdeles er mange overraskelser der ute i eksoplanettbestanden.
Metoden som vanligvis brukes for å finne eksoplaneter er transittmetoden. Når en exoplanet går foran stjernen, er det en dukkert i stjernelys. Jordbaserte observatorier som bruker transittmetoden trenger en dukkert på 1% eller mer for å oppdage en exoplanet. Men NGTS kan oppdage en nedgang på bare 0,2%.
Noe uvanlig må skje for at The Forbidden Planet fortsatt skal ha sin atmosfære. Astronomer tror at det bare nylig, kanskje i løpet av en million år eller så, har migrert dette nær stjernen. I så fall har stjernen ikke hatt tid til å rive atmosfæren til strimler ennå. Ellers var det enda mer enormt og det tok så lang tid for stjernen å strippe den ned til sin nåværende størrelse.
"Denne planeten må være tøff - den er rett i sonen der vi forventet at planeter i Neptun-størrelse ikke kunne overleve," sier Dr. Richard West fra Fysikkdepartementet ved University of Warwick i en pressemelding. "Det er virkelig bemerkelsesverdig at vi fant en transiterende planet via en stjerne som dimmet med under 0,2% - dette har aldri blitt gjort av teleskoper på bakken, og det var flott å finne etter å ha jobbet med dette prosjektet i et år."
Universet, og Melkeveis galaksen for den saks skyld, er enorme. Selv om Forbidden Planet virker som en anomali, er den sannsynligvis ikke unik.
"Vi skurer nå dataene våre for å se om vi kan se flere planeter i Neptune-ørkenen - kanskje ørkenen er grønnere enn en gang var trodd."
