Fra jordas steinete, pockmarked satellitt til isbelagte havverdener, er solsystemet vårt fullt av måner. Noen planeter har dusinvis av dem; andre har ikke noe. Astronomer synes disse satellittene er veldig interessante - geologisk og potensielt astrobiologisk - og er ivrige etter å sende sonder til å besøke månedestinasjoner, for eksempel Jupiters måne Europa og Saturns måne Enceladus.
Så det kan overraske deg å oppdage at det foreløpig ikke er noen vitenskapelig definisjon av en måne.
De lærde som har ansvaret for et slikt tilsagn vil være International Astronomical Union (IAU), som godkjenner og sertifiserer navnene på himmelobjekter, fortalte planetforsker Francis Nimmo fra University of California, Santa Cruz, til Live Science. Og han klarte ikke å finne et sted der gruppen definerer begrepet.
Det er mulig at IAU er litt på vakt mot å gi en definisjon for en måne, gitt frafallet fra gruppens stemme i 2006 for å definere en planet, som demuterte Pluto til bare dvergplanetstatus. Den kontroversielle avgjørelsen gjorde noen forskere og publikum medlemmer vred, og det er fortsatt et sårt sted til i dag.
Plutos nedbygging skapte til og med noen kartografiske hodepine, sa Nimmo. Systemet for å definere Plutos lengdegrad ble oppdatert da verdens planetstatus endret seg, fordi dvergplaneter bruker et annet koordinatsystem enn planeter. Så alle kart fra før 2006 er i hovedsak opp-ned sammenlignet med de som ble opprettet etter omklassifiseringen, ifølge The Planetary Society.
Dette er en av grunnene til at definisjoner betyr noe, sa Nimmo. "Du må ha et felles språk slik at du ikke kommer til andre formål når du har samtaler. Hvis du ikke har definisjoner av ting, kan du ende med fryktelig forvirring."
Hva er i et navn?
Likevel sa Nimmo at han ikke tror det er grunn til å definere en måne offisielt ennå. Den uformelle definisjonen som han, og sannsynligvis flertallet av mennesker, har i hodet, fungerer helt fint. "For meg er en måne noe som går i bane rundt en planet eller dvergplanet."
Det eneste skillet mellom forskjellige måner som de fleste forskere gjør, avhenger av om de er vanlige eller uregelmessige satellitter, la Nimmo til. Vanlige satellitter, som Jupiters måner Io og Ganymede, går vanligvis i det samme planet rundt deres overordnede planet, mens uregelmessige, som Jupiters Pasiphae, har en tendens til å ha rare og eksentriske baner.
Dette anses vanligvis for å være en konsekvens av historien om en satellitt. Vanlige måner antas å ha dannet seg fra det samme materialet og omtrent på samme tid og sted som planeten deres, eller å ha blitt hugget ut av planeten ved en massiv kollisjon, slik man mistenker Jordens måne. Uregelmessige satellitter, derimot, antas vanligvis å være asteroider eller kometer som dannet seg et annet sted og senere ble tatt til fange av en planetes gravitasjonstrekk.
Selvfølgelig kan Nimmos uoffisielle månedefinisjon selv kreve oppdatering en dag. Noen forskere har i det siste spekulert i muligheten for måner som går i bane rundt andre måner, objekter som internett naturlig har kalt månemåner. Disse kan utfordre definisjonen Nimmo ga ovenfor. Men månemåner forblir hypotetiske, så kanskje den uformelle definisjonen kan stå.
"Jeg tror kanskje alle er klar over hva en måne er," sa Nimmo.
