I juni 2008 kunngjorde astronomer funnet av en av de minste eksoplanetene ennå rundt en annen stjerne enn solen. Planeten - antas å være en steinaktig ekso-verden - ble funnet gjennom en mikrolenseringshendelse, og ble estimert til å være 3,3 ganger så stor som jorda, og kretset rundt en brun dvergstjerne. Men ny analyse antyder at stjernen kan være større enn først antatt, noe som gjør planeten mindre enn de opprinnelige estimatene. Astronomer sier at eksoplaneten, kalt MOA-2007-BLG-192-L b, kunne veie bare 1,4 jordarter - mindre enn halvparten av det opprinnelige estimatet. Observasjoner de neste månedene skal kunne teste prediksjonen.
De mest kjente “eksoplaneterne” er enorme gassgiganter, hundrevis av ganger jordens masse, og blir oppdaget ved å oppdage slingringene de induserer i foreldrene sine.
Men forskere fant planeten og stjernen ved hjelp av gravitasjonell mikrolenseringsteknikk. Det er her to stjerner stiller perfekt opp fra vårt synspunkt her på jorden. Når de to stjernene begynner å stille seg opp, fungerer forgrundsstjernen som en linse for å forstørre og forvrenge lyset fra den fjernere stjernen. Ved å se hvordan denne lysningen skjer, kan astronomer lære enormt mye om arten av både forgrunnen og bakgrunnsstjernen.
I dette tilfellet var det en ytterligere gravitasjonsforvrengning fra planeten som gikk i bane rundt forgrunnsstjernen MOA-2007-BLG-192L, som astronomer var i stand til å drille ut i dataene sine.
Det tar imidlertid tid å analysere disse hendelsene, fordi det er så mange variabler å ta hensyn til, inkludert størrelsene på planeten og stjernen, deres separasjon og avstanden fra Jorden.
Til å begynne med trodde teamet at denne vertsstjernen var en brun dverg - en gjenstand for liten til å opprettholde kjernefusjon, slik normale stjerner gjør. Det antydet at MOA-2007-BLG-192-L b veide 3,3 jordarter.
Men nyere observasjoner antyder at forelderstjernen faktisk er tyngre enn først antatt - en type stjerne kalt en rød dverg, rapporterte teammedlem Jean-Philippe Beaulieu fra Paris Astrophysical Institute forrige uke på et møte i Royal Astronomical Society i London.
Det antyder at planeten veier bare 1,4 jordarter. Størrelsesmessig gjør det det til en nesten tvilling av vår egen planet, nærmere i masse enn noen kjent planet bortsett fra Venus.
"Resultatet er viktig fordi dette er den laveste massen som planeten ennå har oppdaget, og er ekstremt nær jordens masse," sa Scott Gaudi fra Ohio State University i Columbus. ”Å finne en ekte jordmasseplanet er åpenbart et av de største målene for søk etter eksoplaneter. Vi er veldig nær målet nå. ”
Teamet vil forsøke å få mer data om forelderstjernen i april eller mai ved å bruke Very Large Telescope i Nord-Chile.
Hvis analysen deres blir bekreftet, er det uklart om den lille planeten kunne være vert for noe liv. Fordi verten er en veldig svak rød dverg, vil planeten sannsynligvis være frossent - selv om den kretser i omtrent samme avstand som Venus fra vår sol.
Imidlertid, hvis planeten kan skryte av en tykk, isolerende hydrogenatmosfære, kan den opprettholde en beboelig overflatetemperatur, som er i stand til å støtte liv av noe slag.
Kilde: New Scientist
