Når Mercury bleknet i MESSENGERS bakspeil, begynner forskere akkurat å pore gjennom torrenten av bilder som er sendt tilbake. Planeten er mye mindre som månen enn forskere tidligere trodde.
MESSENGER tok sin nærmeste tilnærming til Merkur 14. januar og passerte bare noen hundre kilometer over overflaten. Under flybyen tok den til sammen 1.213 bilder.
En av de mest unike egenskapene som MESSENGER har oppdaget, har blitt kalt "Edderkoppen" av forskere. Og slik ser det ut. Funksjonen har et sentralt krater omgitt av mer enn hundre smale, flate gulv (kalt graben) som stråler bort.
I motsetning til Månen, har Merkur store klipper eller arr, som kan slange hundrevis av kilometer over planetens overflate. De sporer linjene med gamle vulkanske feil, fra da planeten fortsatt var geologisk aktiv.
På grunn av sin lille størrelse og høye tetthet har Merkur et overraskende stort trekkraft. Astronauter som går rundt overflaten, ville oppleve 38% av jordens tyngdekraft. Denne høyere tyngdekraften gjør at slagkratrene ser annerledes ut. Materiale spruter ikke ut fra støtkratrene så langt, og det er mange flere sekundære kraterkjeder.
â € œVi har sett nye kratere langs terminatoren på siden av planeten sett av Mariner 10 der belysningen av MESSENGER-bildene avslørte veldig subtile trekk. Teknologiske fremskritt som er innarbeidet i MESSENGER, avslører effektivt en helt ny planet fra det vi så for over 30 år siden, â? sa Science Team-etterforsker Robert Strom, professor emeritus ved University of Arizona og det eneste medlemmet av både MESSENGER og Mariner 10 vitenskapsteam.
MESSENGER tok ikke bare bilder. Den hadde også en serie vitenskapelige instrumenter som måler mange funksjoner på planeten. Den kanskje mest forvirrende av disse er magnetfeltet. Selv om Merkur ble avkjølt og størknet for et år siden, har den fremdeles et magnetfelt. Dette ble først oppdaget av Mariner 10, og MESSENGER bekreftet det.
Dette er bare begynnelsen. MESSENGER kommer tilbake til Merkur 6. oktober 2008 for å lage en ny flyby, og deretter en tredje 29. september 2009. Romfartøyet kommer tilbake til planeten 18. mars 2011 når det begynner en årelang kretsbane oppdrag.
Originalkilde: MESSENGER Nyhetsoppgave
