Spenningen bygger seg opp mens NASAs innovative romfartøy fra Dawn stenger for sitt første protoplanetære mål, den gigantiske asteroiden Vesta, med kameraøyene sine nå åpne. Sonden er i mål for å bli det første romfartøyet fra Jorden som går i bane rundt et legeme i hovedsteroidebeltet, og er antatt å ankomme omtrent fire måneder fra nå i slutten av juli 2011.
Vesta er den nest mest massive gjenstanden i Asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter (kart nedenfor). Siden det også er et av de eldste organene i solsystemet vårt, er forskere ivrige etter å studere det og søke etter ledetråder om solsystemets dannelse og tidlige historie. Dawn vil bruke omtrent ett år på å gå i bane rundt Vesta. Deretter vil den skyte av sine revolusjonerende ionetrustere og avreise til Ceres, den største asteroiden i solsystemet vårt.
Dawn er utstyrt med tre vitenskapelige instrumenter for å fotografere og undersøke overflatermineralogien og elementær sammensetningen av asteroiden. Instrumentene ble levert av USA, Tyskland og Italia. Romskipet har nettopp våknet fra en seks måneders dvalefase. Alle tre vitenskapelige instrumenter er blitt slått på og aktivert på nytt.
Dawn vil avbilde rundt 80 prosent av Vestas overflate i flere vinkler med innrammingskameraene om bord for å generere topografiske kart. I løpet av året i bane vil sonden justere sin bane og kartlegge protoplaneten i tre forskjellige og avtagende høyder mellom 650 og 200 kilometer, og dermed øke oppløsningen. Kameraene ble levert og finansiert av Tyskland.
For å forberede seg til avbildningskampanjen gjennomførte misjonsplanleggere fra USA og Tyskland en øvelse for å simulere oppdraget som om de kartla Vesta. Innsatsen ble koordinert blant vitenskaps- og ingeniørteamene ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Institute of Planetetary Research of the German Aerospace Center (DLR) i Berlin og Planetary Science Institute i Tuscon, Ariz.
"Vi vet ikke hvordan Vesta virkelig ser ut før Dawn kommer dit," sa Carol Raymond i en uttalelse fra NASA. Raymond er Dawns nestleder-etterforsker, basert på JPL, som hjalp til med å orkestrere aktiviteten. "Men vi trengte en måte å sikre at bildeplanene våre ville gi oss best mulig resultater. Produktene har bevist at Dawns kartleggingsteknikker vil avsløre en detaljert oversikt over denne verdenen som vi aldri har sett på nært hold før. "
To team jobbet uavhengig og brukte forskjellige teknikker for å utlede de topografiske kartene fra de tilgjengelige datasettene. De endelige resultatene viste bare små forskjeller i romlig oppløsning og høydenøyaktighet.
Ved hjelp av de best tilgjengelige observasjonene fra Hubble-romteleskopet og bakkebaserte teleskoper og datamodelleringsteknikker, laget de kart over stillbilder og en roterende animasjon (nedenfor) som viser sitt beste gjetning om hvordan Vestas overflate faktisk ser ut. Kartene inkluderer huler, utbuktninger og kratere basert på de akkumulerte dataene for å simulere topografi og dermed gi en følelse av Virtual Vesta i tre dimensjoner (3D).
"Arbeidet med denne øvelsen lærte misjonsplanleggerne og forskerne at vi kunne forbedre den generelle nøyaktigheten av den topografiske gjenoppbyggingen ved å bruke en noe annen observasjonsgeometri," sa Nick Mastrodemo, Dawns optiske navigasjonsleder ved JPL. "Siden da har vitenskapsplanleggere fra Dawn jobbet for å finjustere planene for å implementere leksjonene i øvelsen."
Selvfølgelig vil ingen vite hvor nær disse utdannede gjetningene kommer til å matche virkeligheten før Dawn ankommer Vesta.
Rammekamerasystemet består av to identiske kameraer utviklet og bygget av Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Tyskland og German Aerospace Center (DLR) i Berlin.
“Kamerasystemet fungerer feilfritt. Tørrløpet var en fullstendig suksess, sier Andreas Nathues, lederetterforsker for rammekameraet ved Max Planck Institute i Katlenburg-Lindau, Tyskland.
Siden sonden kom ut av dvalemodus, ble de mekaniske og elektriske komponentene sjekket ut i midten av mars og funnet å ha en god helse, og programvaren ble oppdatert.
Dawn er et oppdrag for mange først.
Romfartøyet er NASAs første oppdrag spesifikt til Asteroidebeltet. Det vil bli det første oppdraget å gå i bane rundt to solsystemanlegg.
Det revolusjonerende Dawn-oppdraget drives av eksotisk ionepropulsjon som er langt mer effektiv enn kjemiske fremdriftsstrustere. Evnen til å bane rundt to legemer i ett oppdrag er bare muliggjort ved bruk av ionemotorer som er drevet av xenongass.
Vesta og Ceres er veldig forskjellige verdener som går i bane mellom Mars og Jupiter. Vesta er steinete og kan ha gjennomgått vulkanisme, mens Ceres er isete og kan til og med ha et hav under jord som bidrar til liv.
Dawn kan være i stand til å undersøke begge himmellegemene med samme sett med vitenskapelige instrumenter og prøve å låse opp mysteriene rundt begynnelsen av solsystemet vårt og hvorfor de er så forskjellige.
Dawn er en del av NASAs Discovery-program og ble lansert i september 2007 av en Delta II-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
