For mer enn 11 millioner år siden klatret en oddball-ape utstyrt med menneskelignende ben og robuste ape-lignende armer over trelemmer, muligens rømming av kattedyr. Det er bildet som forskere har samlet om en ny arter av fossil abe oppdaget i Bayern.
Ape-skapningen kan også ha brukt en underlig bevegelse som aldri ble sett før nå, og kastet lys over hvordan forfedrene til mennesker kan ha utviklet seg til å gå på to bein, viser en ny studie.
Disse funnene kan også gi innsikt i hvordan forfedrene til moderne store aper utviklet seg for å favorisere armene sine for bevegelse, la forskerne til.
Et sentralt trekk som skiller mennesker fra våre nærmeste levende slektninger - moderne store aper, inkludert sjimpanser, bonoboer, gorillaer og orangutanger - er hvordan vi står oppreist og går på beina. Denne toveis holdningen bidro til slutt til å frigjøre hendene våre for verktøybruk, og hjalp menneskeheten spredt over hele planeten.
I kontrast har moderne store aper langstrakte armer de bruker under bevegelse. For eksempel praktiserer sjimpanser, bonoboer og gorillaer med å gå i kne, mens orangutanger går med nevene på bakken, og alle moderne store aper har anatomiske trekk som lar dem svinge fra gren til gren ved å bruke bare armene - en bevegelsesmetode som kalles brachiation.
Mye er fortsatt usikkert om opphavet til bevegelse i hominins - gruppen av arter som inkluderer mennesker og deres slektninger etter splittelsen fra sjimpanselinjen - fordi forskere har manglet passende fossile bevis. Tidligere forskning har antydet at mennesker utviklet seg fra et firbeint dyr som enten plasserte håndflatene og føttesålene sine på bakken mens de gikk, lik levende aper, eller favoriserte å henge kroppene fra trærne mens de beveget seg, lignende til moderne sjimpanser.
Siden 1970-tallet har paleontologer avdekket mange fossiler av ape-arter fra Europa og Afrika, fra den midtre til den sene miocen-epoken for rundt 13 millioner til 5,3 millioner år siden, da de tror at ape- og menneskelinjene skilte seg fra hverandre. Ingen av disse fossilene bevart imidlertid fullstendig intakte ben i bena, noe som begrenset hvor mye innsikt forskere kunne hente om hvordan disse gamle artene beveget seg.
Nå har forskere avdekket en ny fossil stor abe med komplette lembeiner som levde under miocenen for rundt 11,62 millioner år siden i det som nå er Bayern i Tyskland.
Paleontologene navngav arten Danuvius guggenmosi. "Danuvius" er avledet av den keltisk-romerske elveguden Danuvius, og "guggenmosi" hedrer Sigulf Guggenmos, som oppdaget stedet der fossilet ble funnet.
Spennende, "Danuvius er som en abe og en hominin i en, "fortalte studielederforfatter Madelaine Böhme, en paleontolog ved Eberhard Karls universitet i Tübingen i Tyskland, til Live Science.
Forskerne estimerte Danuvius veide mellom 37 og 68 pund. (17 og 31 kilo). Hannene ville vært større enn hunnene, antyder Danuvius favoriserte polygyni, hvor menn hadde flere kvinnelige kamerater, sa Böhme.
Når Danuvius Ble levde, området der det ble funnet var et varmt, flatt landskap med skog langs slyngende elver ikke langt fra Alpens kanter, sa Böhme. Tennene avslørte at den tilhørte en gruppe fossile aperearter kalt dryopithecines som noe tidligere forskning antydet kan være forfedrene til moderne afrikanske aper. Den tykke emaljen på tennene tyder på det Danuvius spiste harde ting, bemerket hun.
De lett langstrakte armene til de fire eller flere eksemplene av Danuvius at forskerne avdekket antydet at det kunne henge fra trær akkurat som moderne store aper. Fortsatt var fingerbeinene ikke så robuste som man kunne forvente av knokler.
I tillegg, i motsetning til andre aper, for eksempel bånd og orangutanger, som ikke bruker beina så mye som armene for bevegelse, Danuvius ville ha holdt beina rett og kunne ha gått stående mens vi beveget seg rundt i trær. Danuvius hadde også en gripende stortå, noe som betydde at den ville gått på sålene. Dessuten var albuene, nedre ryggraden og benene i skinnet mer som man kunne forvente av et menneske, sa Böhme.
Alt i alt, Danuvius favoriserte verken armene eller beina i bevegelse, men så ut til å bruke begge deler likt, sa forskerne. Böhme og hennes kolleger foreslo denne nylig identifiserte bevegelsesformen, som de kalte "utvidet lemklatring", kan være den forfedres bevegelsesformen for både moderne store aper og mennesker.
Det er fortsatt usikkert hvorfor Danuvius favoriserte verken armer eller bein. Kanskje, Danuvius brukte sine lange, sterke og motsetningsfulle store tær for å "klatre" raskt langs trelemmer for å unnslippe større katter, som er utmerkede rovdyr for treklatring, spekulerte forskerne.
"Danuvius kunne, i motsetning til aper og mennesker, derfor sikkert ta tak i foten med små støtter med liten diameter og la ham på en eller annen måte stå i et kratt av lianer og tynne greiner, "sa Böhme." I denne mikrohabitaten kan ingen katter følge. "
Danuvius er et av de vanligste store fossile pattedyrene forskerne har oppdaget på dette stedet, så de ser frem til å oppdage flere eksempler av arten for å belyse hvordan den kan ha levd. "Jeg er sikker på at de kommende årene vil bringe nye spektakulære funn," sa Böhme.
Forskerne detaljerte funnene sine i 7. november-utgaven av tidsskriftet Nature.
