Inntil nylig ble det antatt at den galaktiske ekvivalenten til en motorveisstabling var den eneste måten galakser ble større. Men oppsiktsvekkende nye bevis fra et europeisk team av astronomer antyder at voldelige galaktiske kollisjoner ikke er den eneste måten galakser utvikler seg og vokser, og i stedet ser det ut til å være noe annet som har påvirket flertallet av galakser - en snillere, mildere handling som er ikke fullt så forstyrrende.
I noen år har astronomer kjempet for å forstå hvorfor massen av galakser ser ut til å ha økt dramatisk bare noen få milliarder år etter Big Bang. Vi vet fra observasjon at galakser kolliderer, men dette er en utrolig voldelig aktivitet og en som ikke er spesielt vanlig.
En ny studie med Very Large Telescope (VLT) ved European Southern Observatory (ESO), av et team ledet av Giovanni Cresci, lette etter bevis for at galakser kan hente materiale fra hydrogen og heliumgass som fylte det tidlige universet og gjennomsyrer mellomrommet mellom galaksene. Vi vet at de er omgitt av glorie av usett materiale, men Crescys team ønsket å se om det var noe som tyder på at materiale ble sugd inn i galaksen fra det omkringliggende miljøet.
Studien deres fokuserte på en gruppe fjerne galakser som skulle representere de i det tidlige universet, omtrent 2 milliarder år etter big bang, for å se om de kunne oppdage noen bevis for denne gassutvinning.
Ved hjelp av SINFONI (spektrograf for integrert feltobservasjon i det nær infrarøde) festet til VLT, kartla Cresci og teamet hans fordelingen av elementer i målgalaksen. Funnene deres viste at i stedet for at tyngre elementer ble konsentrert rundt kjernen som vi finner i dagens galakser, var kjernen overraskende rikelig med de lettere elementene hydrogen og helium. Dette kan bare være som et resultat av akkresjon av lettere elementer fra det omkringliggende området som øker hastigheten på stjernedannelse i kjernen. Selve akkresjonsprosessen er avhengig av at kjølig gass blir overført direkte til kjernen av galaksen.
"Den primære gassen i galaksens glorie, spesielt på store avstander, er for det meste sjokkoppvarmet og derfor veldig varm," sa Cresci til Space Magazine. “For å bli akkreditert må det avkjøles, og dette er ikke en effektiv prosess. Nyere teoretiske modeller har vist at det kan danne seg smale strømmer av kald gass, og at de er i stand til å trenge gjennom den varme gassen og gi frisk gass til sentrum av galaksen. I motsetning til mer destruktive og voldelige sammenslåinger mellom galakser, vil strømningene sannsynligvis holde den roterende diskkonfigurasjonen intakt, selv om den er turbulent. "
Denne nye oppdagelsen betyr at astronomer kanskje har funnet et svar på et langvarig spørsmål, men med den største konsekvensen av å måtte omskrive våre nåværende teorier om universets utvikling.
Kilde: ESO, e-postutveksling med Cresci
Mark Thompson er forfatter og astronomipresentant på BBC One Show. Se nettstedet hans, The People's Astronomer, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
