To papirer i journalen Natur denne uken kom ned på motsatte sider av spørsmålet om Saturns måne Enceladus inneholder et salt, flytende hav.
Et forskerteam, fra Europa, sier at en enorm vannflyt i gigantiske jetfly fra månens sørpol blir matet av et salt hav. Den andre gruppen, ledet ut fra University of Colorado i Boulder, hevder at de antatte geysirene ikke har nok natrium til å komme fra et hav. Sannheten kan ha konsekvenser for jakten på utenomjordisk liv, så vel som vår forståelse av hvordan planetmåner dannes.
Cassini-romfartøyet fikk øye på plommen første gang hun utforsket den gigantiske ringete planeten i 2005. Enceladus kaster ut vanndamp, gass og bittesmå korn av
is i verdensrommet hundrevis av kilometer over månens overflate.
Månen, som går i bane rundt Saturns ytterste “E” -ring, er en av bare
tre ytre solcelleanlegg som produserer aktive utbrudd av støv
og damp. Bortsett fra Jorden, Mars og Jupiters måne
Europa, det er et av de eneste stedene i solsystemet
astronomer har direkte bevis på tilstedeværelsen av vann.
De europeiske forskerne, ledet av Frank Postberg fra University of Heidelberg i Tyskland, rapporterer om påvisning av natriumsalter blant støvet som kastes ut i Enceladus-røymen. Postberg og kollegene har studert data fra Cosmic Dust Analyzer (CDA) ombord på Cassini
romskip og har kombinert dataene med laboratorieeksperimenter.
De sier at de iskalde kornene i Enceladus-plommen inneholder
betydelige mengder natriumsalter, antydet til det salte havet
dypt nede.
Resultatene fra studien deres antyder at konsentrasjonen av natriumklorid i havet kan være like høy som i jordens hav og er omtrent 0,1-0,3 mol salt per kilo vann.
Men Colorado-studien antyder en annen tolkning.
Nicholas Schneider, fra CU-Boulders laboratorium for atmosfærisk og romfysikk, og kollegene hans sier at høye mengder natrium i plymen skal gi fra seg det samme gule lyset som kommer fra gatelys, og at verdens beste teleskoper kan oppdage til og med et lite antall av natriumatomer som går i bane rundt Saturn.
Schneiders team tok i bruk det 10 meter lange Keck 1-teleskopet og det 4 meter høye Anglo-australske teleskopet, og demonstrerte at få eller noen natriumatomer eksisterte i vanndampen. ”Det hadde vært veldig spennende å støtte geyserhypotesen. Men det er ikke det Mother Nature forteller oss, ”sa Schneider.
En foreslått forklaring på de kontrastfulle resultatene, sa Schneider, er at det kan eksistere dype huler der vann fordampes sakte. Når fordampingsprosessen er langsom, inneholder dampen lite natrium, akkurat som vann som fordamper fra havet. Dampen blir til en stråle fordi den lekker ut av små sprekker i jordskorpen og inn i vakuumet i rommet.
"Bare hvis fordampningen er mer eksplosiv, vil den inneholde mer salt," sa han. "Denne ideen om langsom fordampning fra et dypt kavernøst hav er ikke den dramatiske ideen vi forestilte oss før, men det er mulig gitt begge resultatene våre så langt."
Men Schneider advarer også om at flere andre forklaringer på jetflyene er like sannsynlige. ”Det kan fremdeles være varm is som fordamper bort i verdensrommet. Det kan til og med være steder der jordskorpen gnir mot seg selv fra tidevannsbevegelser og friksjonen skaper flytende vann som deretter vil fordampe ut i verdensrommet, ”sa han.
"Dette er alle hypoteser, men vi kan ikke bekrefte noen med resultatene så langt," sa Schneider. "Vi må ta dem alle med, vel, et saltkorn."
Bly bildetekst: Bilde av Enceladus fra Cassini. Kreditt: NASA / JPL / Space Science Institute
Kilder: Pressemeldinger fra CU Boulder og University of Leicester, via Natur og EurekAlert (en nyhetstjeneste gjennom American Association for the Advancement of Science).
