Mars Express vil skumme over overflaten til Mars største måne på onsdag, og gjøre den nærmeste flybyen til Phobos av et romfartøy. Du kan følge flybyen i "sanntid" - som muliggjør den nåværende forsinkelsen på 6 minutter og 30 sekunder fra Mars (13 minutter tur / retur) - på Mars Express-bloggen. Flyby vil finne sted 3. mars, klokken 20:55 GMT.
Den rette linjeavstanden mellom Mars Express og Jorden er nå omtrent 116 millioner km.
Når du flyr på så nært hold, vil Mars Express bli trukket ‘off-course’ av gravitasjonsfeltet Phobos. Dette vil utgjøre ikke mer enn noen få millimeter hvert sekund og vil ikke påvirke oppdraget på noen måte. For sporingsteamene på jorden vil det imidlertid tillate et unikt blikk inne i månen å se hvordan massen er fordelt over hele. Phobos 'form er 27 km × 22 km × 19 km, og har en masse på 1.072 x 1016 kg, eller omtrent en milliardedel av jordens masse.
For å gjøre de veldig følsomme målingene av Phobos interiør, vil alle datasignalene fra romskipet være slått av. Det eneste bakkestasjonene vil lytte til er ‘bæresignalet’ - det rene radiosignalet som normalt er modulert for å frakte data.
Uten data om bæresignalet er det eneste som kan modulere signalet noen endring i frekvensen forårsaket av at Phobos sleper romskipet. Endringene vil utgjøre variasjoner av bare en del i en billion, og er en manifestasjon av Doppler-effekten - den samme effekten som får en ambulansesiren til å endre tonehøyde når den zoomer forbi.
To klesprøvinger for denne krevende operasjonen har allerede funnet sted, slik at bakkestasjonspersonell og romfartskontrollører kan øve.
Opprinnelig var den nærmeste flybyen bare 50 km over overflaten, men en svak ‘over performance’ under en manøver i forrige uke hadde satt romfartøyet på en bane som inkluderte en okkultasjon av Phobos. Dette betydde at Mars Express ville passere bak Phobos sett fra Jorden. Ettersom dette ville sette sporingsmålingene i fare, ble det besluttet å utføre en annen manøvre for å plassere flybyen i litt høyere høyde enn opprinnelig planlagt.
Mars Express vil zoome forbi Phobos syv ganger til etter onsdagens nærmeste tilnærming. De første planlagte observasjonene med høy oppløsning stereokamera (HRSC) vil være 7. mars, da romskipet vil være i 107 km høyde over Phobos.
I tillegg til sporingseksperimentet, kjent som MaRS for Mars Radio Science, har MARSIS-radaren allerede undersøkt undergrunnen til Phobos med radarstråler. "Vi har utført en foreløpig behandling av dataene, og Phobos-signaturen er tydelig i nesten alt datasettet," sier Andrea Cicchetti, italiensk institutt for fysikk i interplanetarisk rom, Roma, og en av MARSIS-teamet.
Kilde: ESA
