Det viser seg at Venus og Mars faktisk ikke er det at annerledes tross alt. Er det mulig at Mars en gang kan ha hatt en tykk atmosfære som Venus, men for lengst har lekket bort?
Tvilling-romfartøyet ESA, Venus Express og Mars Express, har veldig like instrumenter om bord og går for tiden i bane rundt de to planetene. Mars Express ankom 25. desember 2003 og Venus Express ankom 11. april 2006. Venus Express var ment som en "kopi" av den eldre Mars Express-designen, men noen oppgraderinger var påkrevd. Primært, da Venus er to ganger nærmere solen, trengte Venus Express bedre beskyttelse mot solstråling. Det vil også være en økning i ioniserende høyenergipartikler som treffer banen, så dette måtte tas med i betraktningen.
Bortsett fra noen få mindre oppgraderinger, er Twin Express-oppdragene i stand til å utføre de samme observasjonene på begge planetene, og gir ESA-forskere en unik mulighet til å sammenligne resultatene fra begge romfartøyene. For første gang noensinne er forskere i stand til å gjennomføre komparativ planetologi av to planeter med to kretsende romfartøy da de bærer lignende instrumentering.
Et slikt instrument er Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms (ASPERA) som finnes på begge romfartøyene. ASPERA har oppdaget atmosfæriske partikler som lekker ut i verdensrommet når solvinden treffer de planetariske atmosfærene. Både Mars og Venus, til tross for forskjellen i baner og størrelse, viser lignende mønster av partikkel tap. Siden planetene ikke har et ensartet magnetfelt som omgir atmosfæren, blir atmosfæriske partikler lett feid bort. Når det gjelder Jorden, er atmosfæren vår beskyttet av en sterk magnetosfære som tapper oss fra den voldsomme solvinden.
Til slutt håper ESA-forskere å analysere frekvensen av partikkeltap fra Mars og Venus slik at et bedre bilde av planetarisk utvikling kan nås. Det er mulig at solvinden kan være ansvarlig for den veldig tynne Mars-atmosfæren. Mars er en bitteliten planet (bare halvparten av jordens størrelse); mens Venus ofte anses for å være jordas “søster”, da den er omtrent like stor. Kanskje den lave tyngdekraften fra Mars tillot en høyere hastighet på atmosfæretapet enn Venus.
Uansett hva konklusjonen har, misjonsforskere har mye arbeid å gjøre. Resultatene vil ikke bare hjelpe oss med å forstå utviklingen av Mars og Venus, det vil også hjelpe oss med å forstå hvordan Jorden utvikler seg og kan gi oss noen ledetråder for fremtiden.
Video: Det sterke samspillet mellom solvinden og atmosfæren til Venus (ESA)
Kilde: ESA
