I 2008 gjorde forskere fra Oxford og Aberdeen University et oppsiktsvekkende funn nord i Skottland. I nærheten av landsbyen Ullapool, som ligger ved kysten overfor Ytre Hebridene, fant de et avfallsavsetning opprettet av en gammel meteorpåvirkning datert til 1,2 milliarder år siden. Tykkelsen og omfanget av rusk antydet at meteoren målte 1 km (0,62 mi) i diameter og fant sted nær kullene
Inntil nylig var den nøyaktige plasseringen av virkningen et mysterium for forskere. Men i et papir som nylig dukket opp i Journal of the Geological
Forskningsteamet ble ledet av Dr. Kenneth Amor, som fikk selskap av flere kolleger fra Institutt for jordvitenskap ved University of Oxford, og Stephen P. Hesselbo - professor i geologi ved Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute ved Universitetet i Exeter.
Minken refererer til den rette som ligger mellom Det skotske fastlandet og Hebridene, som er en del av det indre havområdet like ved kysten av
"Materialet som ble gravd ut under en gigantisk meteorittpåvirkning blir sjelden bevart på Jorden, fordi det er raskt erodert, så dette er en virkelig spennende oppdagelse. Det var rent tilfeldig at denne landet i en eldgamle riftsdal der friskt sediment raskt dekket ruskene for å bevare det. Neste trinn vil være en detaljert geofysisk undersøkelse i vårt målområde for Minchbassin.
Basert på deres analyse var teamet i stand til å bestemme hvor meteoritten sendte materiale generert av påvirkningen fra flere steder. Fra dette trakk de tilbake materialet til den mest sannsynlige kilden til krateret, noe som førte dem til stedet for "Minch meteor". Tidspunktet for denne påvirkningen er spesielt viktig gitt jordens tilstand den gang.
For omtrent 1,2 milliarder år siden, under den mesoproterozoiske epoken, dukket de første komplekse livsformene opp på jorden, og størstedelen av livet var fremdeles vannlevende. I tillegg var landmassen som er Skottland i dag, lokalisert i Laurentia-kraton (en del av superkontinentet Rodinia) og lå nærmere ekvator den gangen. Dette betyr at det Minch-meteoren slo til, det skotske landskapet var enormt annerledes enn det er i dag.
På noen måter ville det sett ut som forskerne ser ut til at Mars så ut for milliarder av år siden, med halvtørre forhold og med litt vann på overflaten. Studien gir også innsikt i jordas gamle evolusjon og kan til og med gi hint om fremtidige virkninger. For omtrent en milliard år siden opplevde Jorden og de andre planetene i solsystemet en høyere hastighet av meteorittpåvirkning enn de gjør i dag.
Dette var et resultat av kollisjoner mellom asteroider og rester av gjenstander fra dannelsen av det tidlige solsystemet. På grunn av antall asteroide- og kometfragmenter som fremdeles flyter rundt i solsystemet i dag, er det imidlertid mulig at en lignende påvirkningshendelse vil skje på et tidspunkt i den ikke så fjerne fremtiden.
For øyeblikket antas påvirkninger fra mindre gjenstander - som måler noen meter i diameter - å være en relativt vanlig forekomst, noe som skjer en gang hvert 25 år. På den annen side antas objekter som måler omtrent 1 km (0,62 mi) i diameter, å kollidere med jorden en gang hvert 100 000 til en million år.
Offisielle estimater varierer imidlertid på grunn av at den landlige registreringen av store innvirkninger er dårlig begrenset. I motsetning til himmellegemer som Mars eller månen, blir kratere jevnlig utslettet på jorden av erosjon, begravelse og tektonisk aktivitet. Å vite med selvtillit hvor og når tidligere påvirkninger fant sted, og hvilke effekter de hadde, er nøkkelen til å forstå hva vi kan møte en dag.
I den forstand kan identifisering av Minch meteorsted hjelpe til med å utvikle planetarisk forsvar, samt gi bedre innsikt i jordas geologiske historie.
